1889年1月16日，紫禁城中發生火災，這被看做是不祥之兆，天意示警，再加上不少臣工對頤和園工程的批評，慈禧不得不發佈懿旨，表示順從天意將園工規模縮減。
頤和園耗費達到千萬兩白銀上下。醇親王負責的海軍衙門擔起了籌集這個重任，這也許就是後世所謂頤和園花費了海軍軍費的由來，然而實際情況是這筆鉅款的確與海軍軍費無關，因為一年100萬兩海軍衙門經費是遠遠不能滿足造園的需要的。
海軍衙門是清末一個十分特別的中央級洋務機構，權限極廣，不僅海軍建設，礦務、鐵路、電報這些業務也都屬於海軍衙門的管轄範圍。
海軍經費不等於海軍軍費，海軍經費相當於海軍衙門的辦公費用。李鴻章買軍艦的錢本來就不是從戶部劃撥給海軍衙門的“海軍經費”中出。
除了挪用海軍衙門經費之外，頤和園工程所挪用的帶有“海軍”色彩的經費還有兩部分，一是海防捐，另一筆就是“海軍鉅款”。
1888年秋，醇親王通過李鴻章向一些沿江海省份的總督巡撫授意，讓籌資報效頤和園工程，但為頤和園而籌資無法擺上檯面，醇親王於是便想出了海軍的名義，各省督撫對此認捐踴躍，共集得260萬兩之巨，即“海軍鉅款”，這筆錢並沒有撥入頤和園工程，而是全部存進了天津的外國銀行和洋務企業，以所得的利息補貼頤和園，而本金則號稱將來用於海軍建設，甲午戰爭爆發後李鴻章上折要求提取這筆“海軍鉅款”購買軍火，獲得慈禧懿旨批准，不過因為存期未滿等原因，只提出一百五十八萬餘兩，剩下的都投入到鐵路建設。
考察歷史事實，清政府投入的海軍軍費較多。北洋水師從1861年籌建到1888年成軍27年間，清政府一共投入海軍經費一億兩白銀，每年合計300萬兩，佔年度財政的4%—10%。只是自1888年起至甲午之前，北洋便沒有再添置過鐵甲艦，而修頤和園的花費就相當於十幾艘定遠級鐵甲艦的費用。 日本政府從1868年到1894年3月間共向海軍撥款9億日元，摺合成白銀才6000萬兩，每年合計白銀230萬兩，相當於同期清政府對海軍投入的60%。
戰爭是綜合國力的較量，甲午之戰中國失敗是先進制度的日本戰勝落後制度的大清的結果，是綜合國力強大的日本戰勝國力虛弱的中國的結果。
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