中国近代社会的本质特征在于“过渡性”：从传统农业社会向近现代工业社会过渡；从封建中央集权的政体向近现代民主共和政体过渡；从封闭自成一体的“天朝上国”思想体系向开放改革面向世界的体系过渡。在这样的背景下，不少读书人下海经商，其中最为成功和有名的是南通的状元实业家张謇。
张謇
张謇，字季直，号啬庵。1853年生于江苏海门常乐镇的农民家庭。15岁参加科考，迭经26年曲折挫磨，考取状元时已经41岁了。这几十年科举考试和儒家经典的浸润熏陶，对他的人生观和伦理道德产生了极大影响，在获取状元功名仅一年多时，张謇下海经商创办实业。
1911年，张謇在一次讲演中袒露了自己兴办纱厂的动机，“马关约成，国势日蹙，私忧窃叹，以为政府不足责，非人民有知识，必不足以自强。知识之本，基于教育，然非先兴实业，则教育无所资以措手，故目营心计，从通海最优胜之棉产始，从事纱厂。”因为张謇是在上述背景下“儒而谋商”，因此他与一般商人有着显著的不同，主要体现在两方面：首先是传统儒家知识分子修齐治平的使命感并未因“谋商”而改变，只不过是改换成通过兴办实业的方式来实现。张謇说：“我们儒家，有一句扼要而不可动摇的名言‘天地之大德曰生’，这句话的解释就是要使得大多数的老百姓，都能得到最低水平线上的生活。换句话说，没有饭吃的人，要他有饭吃；生活困苦的，使他能够逐渐提高……”因此，张謇将自己开办的纱厂取名为“大生”。
大生纱厂
1899年，在经历了艰难的筹资历程后，张謇创办的第一家企业大生纱厂终于开工生产。由于有原料、有市场，加上张謇把握了“纺厂获利之多寡，枢纽在进花出纱”的关键，经营得法，历年均获厚利。从1901年到1913年，张謇在南通海门地区陆续新办了一批企业，初步形成了以大生棉纺织工业企业为中心的企业系统，并进入全面发展的阶段。
这一时期，张謇除了扩建大生纱厂、新建了大生分厂外，还创办了通海垦牧公司、同仁泰盐业公司、大达内河轮船公司等22家企业。1918年到1921年，是大生系统企业发展最快的4年。连年的景气和高额的利润，促使张謇加快了扩张实业的步伐。从1914年开始，他在海门筹建大生三厂，并拟定了建立四厂于四杨坝、五厂于天生港、六厂于东台、七厂于如皋、八厂于南通江家桥、九厂于吴淞的庞大计划。1924年，大生一、二、三、八4个厂，资本总额共计770余万两，纱锭共15万枚，布机共1500余台。
此外，张謇还筹办扩充金融业和服务业的行业，主要有淮海银行、延生堂药店、南通绣织局等。这期间，张謇创办的农垦企业也得到很大发展。到1920年为止，已开办垦牧公司16家，投入资本2119万两，所占土地总亩数达455万亩，开垦土地70万亩。
此时，张謇的经济事业达到鼎盛，他对城市地方自治的投入也有了明显的成效：以通州师范为中心，建立了以师范教育为主体，包括高等教育、普通中学、小学、专门技艺学校、职工学校以及幼稚园、教育馆等教育机构和设施；以南通地方社会福利为中心建立了图书馆、博物苑、气象台等。
在张謇兴办实业进而改造社会的计划中，有两个明显的特色：一个是工、农、商并举；一个是企业办社会。对于张謇“大农大工大商”的构想和实践，经济史学家吴承明评论说：“棉纺是具有联进效应的工业，以大生为中心，陆续办起炼铁、机器、油脂等多种工业，以至轮船、商务、银行、汇兑，成为‘南通实业’体系。”至于企业办社会，张謇拿出大生企业集团的资金在南通开办一系列教育和社会设施，就是明显的证明。但是深入一层看，张謇之所以要如此办企业，归根结底还是与他“儒而谋商”，以儒家精神为主导分不开的。
（朱荫贵 作者为复旦大学历史学系教授）
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