一场甲午战争改变了末代状元张謇的人生走向，他凭借着长期游幕生涯积累的人脉资源，建立了中国东南沿海实力最雄厚的民族资本集团，并带动了大批官僚士绅纷纷弃官经商。
1894年的春天，为了庆祝慈禧太后六十大寿，清政府破例多开一次科举考试，中国知识分子获得了一次新的机遇。在这次“恩科”取士中，一位年已不惑的考生拔了头筹，成为状元，他就是来自江苏南通的张謇。
张謇出生在长江三角洲北岸一个富裕农民家庭，自小读书就很勤奋，也很聪明，据说5岁时便能一字不漏地背诵《千字文》。他16岁就考中秀才，但直到33岁才考中举人。此后，连续4次参加进士考试，都名落孙山。他虽然没有像洪秀全那样气得铤而走险，也曾一怒之下，把应考用具都砸了个粉碎，发誓再不参加科举考试！没想到，已经心灰意冷的张謇在43岁这年又意外地中了状元。
1894年的夏天，日本对中国不宣而战，史称“甲午战争”。身为翰林苑编修的张謇，无论如何也想不通，堂堂清帝国在东洋小国的进攻面前，举措乖张。他不畏权势，满腔义愤地上奏光绪，弹劾延误战机的直隶总督兼北洋通商大臣李鸿章。
国难当头，又添家忧。这年秋天，张謇的父亲因病去世，他只好离开京城，回乡守孝。1895年2月，甲午战争以中国战败而告终，中国与日本签订了丧权辱国的《马关条约》。消息传到南通，张謇悲愤至极。在短短的一年里，从大魁到父丧，从家破到国亡，张謇喜极、怒极、悲极、哀极。
其实，早在1892年，40岁的张謇曾经对自己的前半生进行过一场深刻的反思，对自己科考之路不堪回首，痛下决心“愿为小民尽稍有知见之心，不愿厕贵人更不值计较之气；愿成一分一毫有用之事，不愿居八命九命可耻之官。”甲午战败，张謇痛定思痛，深感中国当务之急，就是要大力发展实业，以求民富国强，从而发出了近代中国最响亮的“实业救国”的呼吁，并义无反顾地身体力行！
一个饱读诗书、满口仁义道德的状元郎，要蜕变成满脑子成本与利润的资本家，张謇精神世界的紧张是不言而喻的。他始终把“救国”当成他从商的终极关怀，实业是救国的手段，他为纱厂取名“大生”也出自《易经》之“天地之大德曰生”，“富民”“强国”成为他克服内心世界矛盾的根据，使之获得了道德和理性的力量。
历经波折，走上事业巅峰
张謇对南通社会的了解，以及他长期的游幕生涯所积累起来的丰厚的社会资本，他巧妙地利用两江总督张之洞的政府支持，把南通花布商人沈燮均、陈维镛、刘桂馨，上海洋行买办郭茂芝、潘鹤琴，以及上海绅商樊时勋等人凝聚在一起，实现了权力、知识与资本的融合。
1899年4月14日，大生纱厂在一片嘲笑声中开工生产，纺出了第一缕棉纱。从此，通海大地震耳欲聋的机器声淹没了朗朗读书声，张謇吟诗作赋的闲情逸致也被四处奔波的营销公关所取代。为了纱厂，他一个堂堂的“状元公”，不得不东奔西走，集资筹款，听人家的嘲讽。在上海筹款无着，竟然靠在街头卖字换取返回的路费。在19世纪末的中国，张謇就能制定出这样一套非常完整新颖的管理制度，应该说是很有见识的。
此后，大生一路高歌猛进，不断进行资本扩张。到1922年张謇70岁时，大生集团四个纺织厂，资本已达900万两白银，有纱锭15.5万枚，占全国民族资本纱锭总数的7％。他构建的产业链包括资生铁冶厂、广生榨油公司、大隆肥皂公司、吕四盐业公司、镇江铅笔公司、上海大达轮船公司、江浙渔业公司等，涉及棉纺织业、机器工业、食品工业、出版印刷、公用事业、交通运输、金融服务、房地产业、证券交易等40家企业，资本额达2400万两，成为中国东南沿海实力最雄厚的民族资本集团。
1920年前后，张謇个人职业生涯进入鼎盛期，他身兼南通实业、纺织、盐垦总管理处总理，大生纺织公司董事长，通海、新南、华新、新都盐垦公司董事长，大达轮船公司总理，南通电厂筹备主任，淮海银行董事长，交通银行总理，中国银行董事等职。张謇坦言：不敢惊天动地，但求经天纬地。实际上，他已经成为影响中国政局的重量级人物，被公认为“东南实业领袖”！在张謇的苦心经营下，南通这个默默无闻的城市，脱颖而出，凌驾于苏州、无锡、常州之上，号称“中国近代第一城”，被《密勒氏评论报》称为“地球上的人间天堂”！
“实业救国”成功，引发弃官经商潮
毛泽东1950年代谈到中国的民族工业时，曾说有四个人不能忘记：讲重工业，不能忘记张之洞；讲轻工业，不能忘记张謇；讲化学工业，不能忘记范旭东；讲交通运输，不能忘记卢作孚。张謇不应被忘记的何止在轻工业！他在中国教育现代化、城市化、政治民主化等方面都有非常卓越的贡献。黄炎培评价张謇：“物则棉铁，地则江淮，盖其自任天下之重如此，远处着眼，近处着手，凡在后生，宜知勉矣；早岁文章，壮岁经济，所谓不作第二人想非耶，孰弗我有，孰是我有，晚而大觉，尚可憾乎。”
中国自隋朝开科取士以来，1500年来共出了700多个状元。状元出身的宰相为数不少，可状元出身的大实业家则只有张謇一位。1905年，“清末新政”废除了延续千年的科举制度，张謇在10年前就以实际行动成为科举制的终结者。百年前的中国政局，弃官经商形成了一股不大不小的潮流，冲击着官本位的腐朽体制。百年前的中国知识界，传统文人的精神家园正在经历一场悄无声息的革命！
张謇身处中国建构现代国家的关键时期。他以企业家、政治家、社会活动家的三重身份进入中国早期现代的历史殿堂。正好因应于现代建国的三重基本需要：以企业家推进国家从农商机制向工商社会转型，以政治家为建构现代国家体系筹谋，以社会活动家谋求现代建国的社会机制。张謇的企业家角色，在其中发挥了决定性作用。正是他展现出的现代企业家才能，让他在政治与社会领域中施展拳脚。他远不止是工商企业家，而是名副其实的建国企业家。在中国仍然处在现代建国十字路口的当下，张謇为那些只是在商言商的工商企业家树立了榜样。现代中国需要张謇这样的人格典范。
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