1969年某日晚，大型革命样板戏《智取威虎山》在北京中南海礼堂热烈的掌声中结束了。与周恩来一同观看的美国客人大卫对戏中的杨子荣非常仰慕，并向周恩来总理提出想到杨子荣烈士家中看看的请求。
第二天中午周总理气愤将一份电报重重的摔倒桌上，电报上写的：杨子荣的原籍在山东胶东一带，至于详细地址无人知道。周总理心里明白，这意味着无法找到烈士的家人，也就是说杨子荣的身世成为谜团。这不仅无法满足仰慕烈士的美国人大卫的请求，更重要的是这关系到我国的声誉和我党在人民心中的形象。
一个全国家喻户晓的侦查英雄，一个为新中国解放事业立下赫赫战功，一个为中国牺牲的烈士，我们竟然不知道他从哪里来。这既对不起烈士的在天之灵，也无法对中国百姓一个交代。于是周总理下令：“总参、总政两部，和国家民政部一起，务必在一个月之内寻找到杨子荣的家乡地址和家中的亲人。”
由于只知道杨子荣在胶东参的军，调查组经过多方调查后，根据所掌握情况以荣成、牟平、海阳、文登为重点，广泛发动群众提供知情线索。两个月过去了，却仍然没有任何有价值的的线索。就当调查组的同志们一筹莫展的时候，突然发现了牟平县城关公社杨宗贵的身世与杨子荣相似。于是调查组马上派人奔赴牟平城南10里的崳岬河村找熟悉杨宗贵的了解情况，同时调查组也找到了当年和杨子荣同时参军的刘延爽、刘世昌、王云明、姜乃明等六位老战士座谈、核对。
调查工作初有头绪，请示北京后，调查组由于当年和杨子荣一起战斗过的姜国政、孙大德、魏成友、刘崇礼了解情况。根据把杨子荣的老战友和家乡提供的情况两相对照，发现了两者之间有惊人的相似：
老战友提供：杨子荣于1945年农历八月在牟平县雷神庙参军，身穿黑夹袄。家乡人提供：杨宗贵于1945年农历八月十三日经王从村到城南2里的雷神庙参军，身穿黑夹袄。
老战友王云明提供：杨子荣家有老母、妻子，婆媳不和，有一头小毛驴。家乡人提供：杨宗贵家婆媳不和，养过一头小毛驴。
老战友提供：杨子荣是参军后改的名字。j家乡人提供：哥哥杨宗富1940年随杨宗贵去过黑龙江孙吴煤矿，亲见宗贵领工资时签名就是杨子荣。从小和杨宗贵要好的邻居说：我见过杨宗贵有一个刻有“杨子荣”的印章，他说过只在东北用。
老战友提供：杨子荣参军前来过东北会说东北话。家乡人提供：杨宗贵12岁到26岁在安东做工，说东北话很流利。
由此基本可以确定杨子荣就是杨宗贵。为了保险，调查组曲波同志请一位日本朋友讲杨子荣的头像照单独翻拍放大。当调查组同志们将杨子荣和其他战友4张照片放在其兄杨宗富面前时，他一眼就找到了杨子荣的照片。至此这位全国闻名的侦查英雄身世之谜彻底被揭开了。
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