1860年，英國首先在天津設立租界，1900年後有9個國家在天津設立了租界。於是在租界內就有了不同國家、不同建築風格的教堂。從最早建於湖北路的合眾堂，到因天津教案而聞名的望海樓；從海大道上的首善堂，到精巧別緻的崇德堂；從濱江道上的衛斯理堂，到高大宏偉的老西開教堂，每一位老天津衛都能給你如數家珍的說上一大串兒。
其中若以品味而論，級別最高的莫過於紫竹林教堂了。因為出入教堂的人，大多為有身份的外國教徒和中國教徒中有地位的人，一般教徒是難以躋身其中的。天主教的紫竹林教堂，建於1872年，地點在聖路易路，又名聖路易教堂，位於今營口道東端海河岸邊。教堂佔地6.8畝，建築面積779平方米。紫竹林教堂的造型具有文藝復興晚期建築的典型風格，吸收了古希臘、古羅馬建築藝術的積極因素，建築風格和諧開朗，佈局條理次序，不僅雄偉有力，而且活潑輕鬆，給人以親切悅目之感。
據史料記載，“紫竹林”原是一座佛教寺廟的名稱，也叫“觀音梵寺”，建於康熙初，距天津舊城東南城角約4裡。如果看1846年的《津門保甲圖說》，紫竹林緊靠葉家莊、高家莊。當時三座村莊連成一片，很有水色天香的感覺。在紫竹林村裡有一處獨立的廟宇，這就是紫竹林寺了。據《津門保甲圖說》記載：“紫竹林，故禪林也。附近居人，遂以名村。”這座廟宇規模不大，有正殿三間，供奉著觀音菩薩的塑像。塑像的背後畫有紫竹，據說這就是紫竹林名稱的由來。還有一種說法，是在其庭院中植有幾株紫色的竹子，因此得名。有農戶聚居此地，形成村落，於是因廟得名，曰“紫竹林村”。至清朝咸豐年間，紫竹林寺已經湮沒，這一帶仍很荒涼，稀疏的農舍，縷縷的炊煙，點綴著海河西岸。紫竹林村範圍是：北臨白河（海河），南臨海大道（今大沽北路），毗鄰馬家口（今大沽橋附近）。
隨著天津被闢為通商口岸，“紫竹林”漸漸成為英法租界的代名詞。1860年以後，在劃定租界後，英、法兩國在海河岸邊先後修建了6處石塊和木樁結構的簡易碼頭，此為外國在天津最早修築的碼頭，俗稱“紫竹林碼頭”。法國營盤俗稱“紫竹林兵營”，在今天的赤峰道與張自忠路附近，與天津法國租界管理機構法國公議局距離非常近。該營盤的前身為直隸總督、北洋通商大臣李鴻章在天津設立的北洋水師營務處所在。法國人對法租界內進行規劃，建設開發了從今天的解放橋沿解放路到營口道一片（紫竹林一帶），在海河岸修建碼頭、倉庫、銀行，修路植樹，並在紫竹林寺的舊址上興建了法國大市場（現在的長春道菜市場），開闢成為新的紫竹林租界。
而此後幾十年間，紫竹林一帶迅速發展成為對外貿易中心，天津城市的中心也由三岔河口轉移到紫竹林，沿河兩岸成為倉儲、貨棧等批發商業的集中區域，大型工廠多沿河而建，城市道路網絡也呈平行或垂直於海河的基本格局，奠定了近代以來天津城市的基本格局。天津紫竹林是當年中國最富盛名的西洋景之一，比起當時上海外灘，名氣不在其下。紫竹林成了天子腳下著名的“觀光區”。南來北往的官員、赴京趕考的舉子，在天津停留期間最感興趣的就是到紫竹林租界“逛西洋景”。
1870年隨曾國藩到天津查辦教案的幕僚，剛一到天津就一邊批判本城“華夷雜處，市儈充塞，故城市全無清雅之氣”，一邊又相約暢遊紫竹林租界，吃洋點心，打彈子球(即檯球)，登火輪船，開足了“洋葷”，過足了“洋癮”。雖然是“觀光區”，但當時的紫竹林租界也不是隨便什麼人都可以“觀光”的。
為了“華洋分處”，清政府在紫竹林租界附近設立公所，在海河上架設東浮橋，並設立“津海關”，使外國商船行駛至租界便停船卸貨，無法再上溯到天津城附近的三岔口，企圖用這種“行人止步”的方法，達到“人船並聚，中外界清”的目的。而為了維持街面上的穩定，由天津八大家之一的“海張五”張錦文出面，與英、法兩國代表訂立了19條章程。其中規定，天津城內“閒雜人等”不得擅自進入租界，如果是受僱於租界的服役者，還要發給“腰牌”一面，“稽查”以便。
紫竹林租界有兩處清政府重要的“機關”，一個就是天津海關。咸豐十年（1860年），清政府分別與英、法兩國簽訂《北京條約》，規定“以天津郡城海口作為通商之埠”。翌年，三口通商大臣崇厚奏請清政府設津海關，並於咸豐十一年二月十二日（1861年3月23日）正式開關，稱“津海新關”，簡稱“津海關”。津海關辦公地點開始設於天津市內東浮橋附近（今古文化街北門口一帶），光緒十四年（1888年），遷至英法租界相接的紫竹林（今天津市營口道2號）。當時，應津海關稅務司德璀琳邀請，李鴻章為津海關擴建辦公樓專門題寫“津海新關”匾額。該匾額作為近代海關國家級文物，現為中國海關博物館收藏陳列的鎮館之寶。
二是最初屬於天津海關管轄的大清郵政， 1878年3月9日，天津海關稅務司英籍德國人德璀琳在津海新關大公事房內創辦“天津海關書信館”。 1878年8月15日，天津海關書信館首發了清政府海關試辦郵政的第一套郵票——大龍郵票。“天津海關書信館”後改為“天津海關拔駟達局”、“大清郵政津局”，為中國最早出現的郵政機構。
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