南四牌楼是指昔日德州朝阳门（南门）与它正前方的屏障“玉皇阁”（关注我之后的文章会有介绍）之间的四个功名牌坊，属于“功名坊”一类。
在封建时代，牌坊是标榜功德、显示门第和尊严荣耀的标志，不是任人可以随意建立的。牌坊有官建和私建两种，私建是指建坊者自已花银子，购物料、请工匠，但事前必须上奏朝廷，待皇帝恩准，方可建立。否则，无论是文臣武将，名公巨卿，达官显宦，豪门士族，地位再高，银子再多，未经朝廷审批恩准，也不能随意建坊。
朝阳门与玉皇阁相隔约1000公尺，中间有一四街交会的十字路口，东叫税务街(今前进街),西叫马神庙街(今光明街), 南叫南关街，北叫枣市街。明朝嘉靖年间，德州籍四位在京官员，为光宗耀祖，显赫门庭，流芳百世，荫惠后代，不惜巨资在这个十字路口各建一座三门四柱式、木石结构的骑道功名牌坊， 南四牌楼因而得名，在德城民间流传四百余年。
四个功名牌坊分别是：东叫“谏议坊”,是嘉靖八年进士， 给事中叶洪建。西叫“翰林坊”,是嘉靖十四年进士，光禄寺卿 户宗哲建。南叫“都宪坊”,是弘治十八年进士，都御史袁摈建。北叫“亚卿坊”,是贡士入太学，刑部侍郎宋性建。
四个牌坊朱红的大柱，支撑着结构复杂的斗拱重檐 ,金砖碧瓦的坊顶，精湛逼真的雕刻，鸟兽虫鱼，草木花卉、秀雅的坊额 与它们主人的文名、才名、官职连在一起，相得益彰，交相辉映，给古城德州锦上添花。
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