我國城市中曾用名最多的城市恐怕要數南京了。據統計，自先秦以來，南京共有越城、范蠡城、建鄴、建康等40多個曾用名。在眾多的別稱中，秣陵無疑是讓人印象最為深刻的一個。
“秣”從禾，《說文》“食馬谷也”。本義是餵馬的谷飼料，如“驥病思偏秣”。在古文中，名詞常常動用，‘秣，養也’，賦予了“用飼料餵馬”的意思。陵，很簡單，就是大土山，如山陵、陵谷等。連起來看，秣陵就是餵養馬匹的地方。
秣陵之名源於秦代。秦代之前，南京的名稱為金陵邑，比較接近通行的叫法。南京有鐘山，春秋時稱為金陵山。公元前333年，楚威王熊商在此鑄城，便以金陵山為名，金陵邑由是得稱。
金陵邑改名為秣陵，據說和秦始皇有關。公元前210年，秦始皇於第五次巡遊，路經金陵邑。自古江南形勝，金陵邑絕佳的風景深深的吸引了秦始皇。秦始皇駐足停留，並登城遠眺，只見山勢俊秀，江河奔流，氣勢恢宏。然而，隨行的術士，卻心有異想，他向秦始皇說道：此處山河雖美，但王氣太盛，日後必有天子誕生。
秦始皇是極為迷信的人，如同他信奉長生不老一樣，對於術士的話幾乎是深信不疑的。於是，他聽從術士建議，一方面命人鑿開方山，引入秦淮河水，使天子氣不能聚合；另一方面，把金陵改名叫秣陵，從名字上進行打壓。如此之後，南京風水格局被破壞，凡是建都於此的王朝都不長久。
關於這件事，《三國志·吳書·張紘傳》這樣記載“雲昔秦始皇東巡會稽，經此縣，望氣者雲金陵地形有王者都邑之氣，故掘斷連岡，改名秣陵。”現存最早的古代總地誌《元和郡縣圖志》中也有記載“故始皇東遊以厭之，改其地曰秣陵，塹北山以絕其勢”。
秦始皇絕勢以改名的說法頗具神秘色彩，體現了對古金陵的壓制。然而，對於秣陵之名，也有不同的說法。
如上所述，秣陵就是餵養馬匹的地方。馬匹對秦朝來說具有非同尋常的意義。秦國的祖先養馬有功，周天子一喜歡，便給了一塊封地，遂由秦國雛形；後來秦國統一六國，很大程度上上得益於戰車和騎兵。秦始皇將金陵改名秣陵正是念古追思之情的表現。秣陵，不僅養馬，而且糧草充足，體現了秦始皇對金陵的優待。
秣陵雖好，但充滿秦人色彩，而且容易給人俗裡俗氣的感覺。秦漢兩代之後，孫權又將秣陵改名了“建業”。從此以後，南京改名經久不息，歷經數代，幾乎從未停止。
經過了重重改名，終成南京今日之稱。如今的南京，已經成為中國四大古都之一，華東地區唯一的特大城市，秣陵只是這座古城歷史長河中不可或缺的一筆。
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