十常侍之乱是《三国演义》开篇的重大事件之一，其重要性还在黄巾之乱之上。按照小说中谏议大夫刘陶和司徒陈耽上书汉灵帝的奏章，黄巾之乱以及之后的烽烟四起都是十常侍卖官鬻爵，纵容家属横行乡里鱼肉百姓逼出来的。（在史实上这是郎中张钧干的。）为了平定动乱，他们提出了诛杀十常侍，昭告天下的建议。这个建议没有被汉灵帝采纳，十常侍继续掌控中枢大权。汉灵帝去世后，为了夺取朝廷中枢的控制权，朝臣和十常侍进行了权利斗争，最终引发了动荡天下的十常侍之乱。而在这过程中，袁超起到了幕后黑手的作用。
袁绍是汉末天下大乱的重要人物之一，在小说开篇的作用远在刘备、曹操这样的主角之上。罗贯中在描写袁绍时下笔非常的巧妙，而且将这个角色隐藏在众多朝廷角色之中，显得不太突出，却又暗中推动了十常侍之乱的发生。袁绍字本初，是汝南袁家的长子，父亲是司空袁逢，叔叔是太傅袁隗。袁家四代人中，有五人官拜三公之职位，是汉末魏晋门阀中第一流的世家大族。袁家在朝廷中是朝臣领袖，也是与以十常侍为首的宦官集团斗争的中流砥柱。而这个斗争，便是东汉末年贯穿桓灵两帝时期的"党争"。
这个党争活动的积极参与者被称为党人，袁绍是其中年轻一辈的领袖人物。他联合了张邈、许攸、曹操等人组成了与宦官集团斗争的小团队，并积极救援在党争中失势的其他党人。至十常侍之乱发生之前，袁绍已经成为朝廷中党人集团的重要人物，以中军校尉和司隶校尉的身份成为大将军何进的心腹。由于汉灵帝的庇护，十常侍和外戚相呼勾结垄断了中枢权力，使得党人集团一直处于斗争的下风。而汉灵帝去世后，十常侍与外戚的代表何进在利益上产生冲突，给了党人集团反杀的机会。
何进本来是屠夫出身，因为妹子长得漂亮，被十常侍选进宫，最后成了汉灵帝皇后，并剩下太子刘辩，因而发迹。何进的大将军位置实际上是十常侍扶持起来的，以便应对操纵党人集团对宦官集团的政治斗争。汉灵帝去世后，党人集团支持何进保太子刘辩即位，掌握了朝中大权，使得何进与十常侍之间有了矛盾。十常侍不甘心大权旁落，更担心党人集团当政后算他们的老账，于是阴谋以陈留王刘协替代刘辩当皇帝。于是十常侍之中的骞硕布置了诱杀何进计划，可是这个计划泄露，被司马潘隐告知了何进，最后骞硕和董太后被杀，计划失败。
在汉灵帝时代十常侍和何进是联手对付党人集团的，是袁超和曹操他们的对头死敌。汉灵帝去世后，曹操抓住机会以皇位为诱饵离间了何进和十常侍的联盟，给党人集团反杀宦官集团创造了最好的机会。何进是屠夫出身，就算身居高位，掌管大权，却没有足够的力量执行，其实是空中楼阁。何进和十常侍争斗，必须要有掌管具体兵马的人员帮忙才行。而党人集团虽然在中枢话语权上不够高，但上有三公支持，下有袁超曹操掌控兵马，实际战斗力是最强的。有了党人集团的支持，何进诛杀十常侍其实轻而易举。按曹操的说法，只要派一个狱吏即可。
本来这个计划是非常可行的，可是袁绍给何进出了一个馊主意，而这个馊主意实际上包藏祸心。骞硕和董太后被诛杀后，十常侍之首张让和赵忠便预感到何进会向他们下手，于是派人用金银交好了何进的弟弟何苗和母亲舞阳君。何苗和舞阳君在何太后面前给十常侍说情，而何太后又考虑道她们兄妹发家都是靠着十常侍起来的。于是她心一软，就阻止了何进继续诛杀剩下十常侍的计划。何进没办法，于是向心腹之人袁绍问计，袁绍出主意招天下英雄豪杰进京逼太后下旨诛杀十常侍。
这个建议实际上是画蛇添足，其中包藏祸心危害很大。因为袁绍和曹操掌控的洛阳军队足以诛杀只有一堆太监兵的十常侍，根本没有必要引外兵进京。而各地的兵将一旦进京，有野心的将领必然会窥破朝中局势，以强势的武力来夺取朝廷大权，引起天下大乱。这一点曹操和主簿陈琳都看明白了，并指出了其中的危害。奈何何进对袁绍言听计从，反而嘲笑曹操和陈琳是懦夫。其实这都是显而易见的道理，稍有见识就能看破袁绍的阴谋。只不过何进屠夫出身，双商较低，文化层次不高，被袁绍利用了而已。
袁绍这么做的目的很简单，那就是借用何进和十常侍的冲突，给盘踞在河南河北两地的袁家军队进京创造机会。只要袁家的军队进京，再加上他自己掌握的洛阳军队的力量，足以控制整个洛阳的政治局势。到时候不论是废立黄帝，还是掌控朝政，都是他说了算。而何进虽然为大将军，却没有忠于他的军队，根本不可能和袁绍抗衡。袁绍其实也是打着挟天子以令诸侯的主意，这个计划非常美好。可惜人算不如天算，黄巾之乱后烽烟再起，河南、河北、山东等地接连爆发农民起义。而这些农民起义拖住了强大的袁家军队进京的步伐，把机会让给了董卓。
从十常侍设计诛杀何进的过程中就可以看出袁绍一直把何进当作他的棋子和傀儡，用于与十常侍宦官集团争斗。当何进独自进宫面见何太后，而随身带兵护卫的袁绍、曹操、袁术三人被阻止不能入宫时，袁绍并没有坚持，而是在宫外等待。在事情发生之前，他们就知道十常侍要对何进下手，为啥袁绍不坚持带兵入内保护何进？很显然，袁绍需要一个带兵入宫的理由，而这个理由是可以被理解的。要么何太后下令袁绍带兵入宫，要么何进死后以诛杀大臣的罪名入宫杀十常侍。袁绍选择了第二个理由，于是十常侍被诛杀，洛阳大乱。
在大乱中汉少帝刘辩和陈留王刘协（后来的汉献帝）被十常侍的余孽带到了城外，虽然最终十常侍完全被袁绍带兵诛杀，却在回城路上遇到了奉诏令进京的西凉刺史董卓。其实奉诏令进京的不只董卓一路，比如还有荆州刺史丁原（奇怪，印象中是并州刺史的，最近看书居然写的是荆州）然后天下各处的豪强带兵进京，洛阳局势大坏，袁绍最后的人马也没有到来，让他挟天子以令诸侯的计划落了空。袁绍在十常侍之乱中推动了何进和十常侍的冲突，打着趁乱渔利的主意。对他最有利的结局是何进与十常侍同归于尽，他以戡乱救国的名义掌控朝廷大权，挟天子以令诸侯。可惜的是偷鸡不成蚀把米，他自己没抓住机会，反而被董卓捡了便宜。
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