重机枪，是相对轻机枪而言的步兵压制性火力输出作战单元，一般都有稳固的三脚架支撑，具备重量重、枪架稳定、远距离射击、火力持续性好等特点，能较方便地实施超越、间隙、散布射击，用于射击集群的有生力量时效果最佳，必要时也可对空中目标实施拦截射击。
作为掩护支援步兵作战的有力武器，重机枪有效射程通常大于上千米，射程每分钟数百发，高的如MG-42能达到上千发，是步兵自动射击枪械，一般采用水冷（现在已极少采用）和气冷两大类型。
由于重机枪射速高，射击时似流水一般，能形成强大的火力网，压制、封锁、阻挡步兵的猛烈进攻路线，但枪弹火药燃烧产生的高温烧灼，对枪管的影响非常大，一般重机枪连续射击500发子弹以上时，就必须考虑更换枪管，因为枪管打热发红时，不仅射击距离降低，而且射击精度也大幅锐减。
重机枪射击到一定程度时，温度在不断升高的情况下，枪管将无法承受导致轻则枪管前端熔化，重则会导致严重的炸膛事故，早期的马克沁水冷重机枪一般在发射300发子弹时，就必须暂时停止射击，让其自然冷却下来，或给包箍枪管的那只筒内灌注冷水。
如果是气冷式重机枪，在打上600发子弹时，按机枪手操控手册的要求，就必须更换重机枪的枪管了，以保证重机枪的绝对可靠和安全。
当然，这仅是对重机枪操控时的要求，实际战场上重机枪的使用情况就不一样了，孟良崮战役中，我军发起了对整编第74师的强大攻势，由于山上缺乏水源，对手的上百挺水冷重机枪一直打到筒内冷水全都变成水蒸气蒸发掉，无法发射子弹为止。
战斗结束以后，突然天降大雨，对手非常感慨，天要灭整编第74师，用参战人员的话来说，如果战斗结束前天降大雨，有水源补充的话，那么这场战役的胜负，还真难以预料，至少在上百挺水冷式重机枪能发射的背景下。
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