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泰勒斯曾說過一句很著名的話，這句話對後世影響深遠。他說：大地浮在水上，萬物起源於水。
哲學家認識世界的方法首先是來源於對世界的觀察。他說大地浮在水上，主要是因為他生活的米利都面臨愛琴海，到處都是水，彷彿大地就浮在水面上。前半句話是他自己的觀察，並沒有足夠的證據，但後半句話“萬物起源於水”對當時的人來說是極具顛覆性和震撼性，因為它挑戰了人們的社會常識。當時的人很多知識來源於神話傳說，並以此為真理，並不會去深究萬物的起源。中國人深信盤古開天闢地；猶太人認為是上帝創造了世間萬物；希臘人則認為世界始於混沌神卡俄斯。
愛琴海風光
水這麼普通，可以作為萬物的起源嗎？泰勒斯是不是隨便胡謅的？泰勒斯這麼說，是有他的依據的，他給出了他的理由：首先，水對於生命、對於世界都是至關重要的。所有的生命都離不開水，離開水所有的生命都無法維持，都會脫水凋亡。第二，水有三態，正常情況下是液態，結冰時為固態，燒開之後就成了氣態。萬物的性狀也是三態，而只有水能夠在三態中轉化。
雖然水很重要，是有三態，但說的都是現象，不能因此推導出“水是萬物的起源”這個哲學結論。那泰勒斯是怎麼抽象出這個結論的呢？
泰勒斯生活的古希臘愛奧尼亞地區深受古埃及和古巴比倫文明的影響，這兩個文明的創世神話和古希臘本土的創世神話啟發了泰勒斯。古埃及的神話說萬物還未出現之前，世界只有一片汪洋，神就在這片汪洋中創造了萬物，古巴比倫的神話則稱在天跟地尚未出現時，天地的生父與生母在水中混合，生出天與地，因此水比天和地的出現還要早。在古希臘的神話中，大地母親與天神生出12位巨人，這些世人稱為泰坦族，而泰坦族的老大就是海洋之神“奧卡雅努斯”，英文名是“Ocean”。
一般人從神話中看到的都是神明的力量，以為是神明創造世界，但是泰勒斯綜合三套創世神話系統，卻發現了一個共同的元素：水。而且水的重要性甚至比天地還要大，所以他相信水是超越的物質，有超越的力量，比神明還要偉大，因此他提出了“水是萬物起源”這一哲學命題。
現在的人覺得這命題平平無奇，因為後來還有人說萬物起源於火、起源於土、起源於氣，中國人則認萬物中由金、木、水、火、土五種元素組成。因此有些人再看這句話時甚至覺得很膚淺。這些人可能不知道泰勒斯的“萬物起源於水”在那個年代提出來之後，有著非比尋常的重大意義，影響著後世，直至今日，主要體現在3個方面：
第一，每個人都可以提出自己的觀點，甚至可以挑戰千百年來覺得天經地義、理所當然的事。第二，他說萬物起源於水，價值不在於有多準確，而在於思維方向的改變——人類開始用理性的力量思考萬物起源這個問題了。這等於在人類漫長的思想發展史上，開闢了新的方向，新的天地。第三，思考範式的改變，標誌著人類開始“用一統合多”的思考範式去理解這個界，這個創舉閃耀著理性的光輝，給人類的思維賦予了無窮的能量和自由。
人類歷史的漫漫長河中，人類的進步速度不是均衡的，有時候停滯不前，甚至出現倒退，有時候則是飛躍式發展。這種飛躍式的發展往往依賴於思想的發展，看似簡單的一句話背後蘊含了人類苦苦探索的付出和靈光一現中的偶然性與必然性。
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