玛雅文明是最古老而充满智慧的一个部落种族，玛雅文明因印第安玛雅人而得名，是美洲印第安玛雅人在与亚、非、欧古代文明隔绝的条件下，独立创造的伟大文明，其遗址主要分布在墨西哥(东南部)、犹加敦半岛、巴拿马、危地马拉和洪都拉斯等地，后古典时期玛雅人主要生活在卡瓦顿多。
玛雅文明是哥伦布发现美洲大陆之前人类取得的惊人成就。它在科学、农业、文化、艺术等诸多方面，都作出了极为重要的贡献。
玛雅文明遗址
但是，让人们百思不得其解的是，作为世界上唯一一个诞生于热带丛林而不是大河流域的古代文明，玛雅文明与奇迹般地崛起和发展一样，其衰亡和消失充满神秘色彩。公元8世纪玛雅人放弃了高度发达的文明，大举迁移。创建的每个中心城市都终止新的建筑，城市被完全放弃，繁华的大城市变得荒芜。玛雅文明一夜之间消失于美洲的热带丛林中。
那玛雅文明是怎么从地球上突然消失的。之前人们做过很多猜测，会不会是火山，地震，甚至外星人，导致了玛雅文明的毁灭呢？这些猜测都属于天灾，好像玛雅文明的毁灭只是一个偶然性事件。
玛雅文明
但事实并非如此。玛雅文明遇到的问题不是天灾而是人祸，根源其实是“泥土”，是他们对土壤的管理不当造成的。
从农业生产的角度，玛雅文明在走向毁灭的过程中经历了四个阶段。
第一个阶段是开始耕种。刚刚从狩猎采集时代进入农业生产阶段，玛雅人的生活环境是一片无边无际的热带雨林。他们种地也是从树林中开始。周围都是树怎么办？他们就用石刀把周围的树全部砍倒，然后把砍倒的树木和树枝一把火全部烧掉。这片砍伐出来的空地成为他们的农田，放火烧出来的草灰和木炭，刚好作为农作物的肥料。你看，这里边，刀和火起到了很重要的作用，这种先砍树后放火的耕种方式就叫做刀耕火种。最初，农作物长势很好。但问题是，草灰和木炭的肥料撑不了几年。于是，玛雅人会换个地方，再来一次刀耕火种。新的土地用来种粮食，原来那块地不再管它，重新长成树林。在这个阶段，社会规模小，人口密度低的时候，刀耕火种能够良好地运转，热带雨林的土壤也没有受到太大的影响。
第二个阶段是感到压力。玛雅人的压力从哪儿来呢？一旦农业生产比较稳定，每年都有不错的粮食产出，人口必然增长。玛雅人建立了大大小小的城邦，一片繁荣景象。但与此同时，土壤问题慢慢地浮现出来。玛雅城邦周围的森林全部改造成农田，可耕种的土地不再富裕。每一块都必须持续耕种，才不会有人挨饿。没有了草灰和木炭作为补充，玛雅人在单位土地上能收获的粮食逐年地降低。
在粮食短缺的压力下，玛雅文明进入了第三个阶段，四处扩张。从公元300年起，玛雅人不得不把所有看得见的土地都用在农业生产上。比如一些山坡，根本不适合长期用作耕地。但玛雅人已经没有了其他选择，没办法，全都种上。农业生产一遍又一遍地把土壤翻起来，导致越来越多的土壤被风刮走，被雨水冲走，最后露出下边的石灰岩。这些土壤最终跑到哪儿去了呢？跑到了峡谷、河流和湖泊的底部，这些玛雅人再也够不着的地方。所以，适合种植的土壤在不断减少，玛雅人扩张很快到了极限。
接下来是第四个阶段，彻底崩溃。玛雅文明的人口总量在顶峰时期一度高达六百万，而在之后两百年的时间里，迅速下降到不足五十万。为什么会出现这种断崖式的下跌呢？答案就在于玛雅文明遇到了土壤危机，农业生产完全满足不了人口的需求，进而引发其他一系列的社会问题——饥荒带来战争，战争又毁坏那些仅有的农田，让粮食危机变得更加严峻。一环套一环，玛雅文明陷入了绝境。等到公元1839年，西方人发现玛雅古城的时候，整个地区已经是人迹罕见，曾经辉煌的文明只留下了一些断壁残垣。
仔细分析一下这四个阶段，玛雅人遇到的土壤问题其实包含了两种类别。第一类问题是土壤退化。土壤在地球上只有薄薄的一层，大约是地球半径的千万分之一。在这么薄的土壤层中，又只有最外边的一部分适合种植农作物，英文称为dirt，也就是所谓的“泥土”。
如果这层土壤中的养分，也就是我们常说的氮磷钾被农作物消耗后得不到有效的补充，土地的生产力就会不断下降，产出的粮食越来越少。与此同时，还有第二类问题，也就是土壤流失。农业生产让这层适合种植的泥土变得格外脆弱。在自然界中风力和水力的作用下，这些土壤被剥离，最后流失到江河湖海中沉淀下来。一旦土壤流失，这块土地也就失去了价值。在这两类问题中，土壤退化代表的是土壤质量的下降，土壤流失代表的是土壤数量的减少。总之呢，土壤远远不像我们通常想象的那么坚强，经不起农业生产过度的折腾。
所以，当土壤问题发展到一定程度，强大的文明帝国也会失去抵御风险的能力。这就好比是一个人的身体，你看他得什么病都只是表象，根源在于他的免疫系统已经失灵了。农业生产确实给人类的繁衍提供方便，但它带来的土壤问题会在同时播下社会衰落的种子。可以说，古代农业文明的兴衰，都和土壤有密切的关系。
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