三國時期，東吳孫權雖說是承襲父兄家業，然而此時只有六郡之地，各部曲武將個個驕悍自大，文臣士族個個為家族計算，西有劉表，北有曹操，內有山越等少數民族之亂，這個時候孫權遇到了魯肅，給他出了一個比《隆中對》還早八年的戰略規劃方案，並且按照這個方案推進發展，最後孫權稱帝感懷說，這一切都是魯肅的功勞。
那年魯肅初見孫權，魯肅本身名聲很大，孫權見到他非常高興，單獨和他一起喝酒長聊，談起自己的王霸志向，希望魯肅給出方案。魯肅說：“當年劉邦想尊崇義帝但是不能成功，是因為被項羽殺了。現在的曹操，和項羽一樣，遲早也會害掉獻帝，將軍哪有尊崇的呢？我以為，漢室已經不可以復興了，曹操又不可能馬上除掉，為將軍思考，只有鼎足江東，以觀天下的變化。乘北方還沒有完全安定，趕緊剿滅黃祖，進伐劉表，盡力佔有全部荊州，建立帝號以圖天下，這是高祖的功業啊。”
隨後劉表去世時，魯肅向孫權進言：“荊楚之地與我們江東鄰接，順水而往可達北方，外連江、漢，內隔山陵，有如金城堅固，沃野萬里，士民富足，如果佔有這塊地盤，就是打下了建立帝王之業的基礎。如今劉表剛剛去世，兩個兒子素來不和，軍中的將領也由此分為兩派。加之劉備是天下梟雄，與曹操存在矛盾，寄身在劉表那裡，劉表嫉妒他的才能而不敢重用。如果劉備與劉表的兒子們協力同心，上下合力，我們則應該安撫他們，與他們結盟友好；如果他們之間離心離德，我們就應另作打算，以成就自己的大事。我請求奉命前往荊州向劉表的兒子們弔唁，並慰勞他們軍隊中的將領，以及勸說劉備安撫劉表的部下，同心一意，共同對付曹操，劉備一定樂於從命。如果這件事處理得好，則天下就可以平定了。現在如不速去荊州，恐怕讓曹操趕做在前面了。”說完，魯肅提出代表孫權去荊州弔喪，瞭解情況，孫權批准了他的請求。
由於曹操進軍迅速，魯肅遇到了撤退的劉備，於是把劉備帶到東吳，提出孫劉聯盟的設想。但是，東吳陣營卻在商議投降，於是魯肅進言：“剛才觀察眾人議論，都是想讓您失誤，不足以與他們共謀大事。當今我魯肅可以迎接曹操，對於將軍來說卻不能。為什麼這麼講？如今我迎降曹操，曹操理當送我回到故鄉，品評我的聲名地位，總還能做個小官，乘牛車，有隨從，交遊士大夫，慢慢升遷上去，也少不了做個州郡長官。而將軍您迎降曹操，將把您作如何安置呢？希望您早定大計，再莫聽取眾人的議論。”
於是孫權授權周瑜，魯肅輔之，孫劉聯軍赤壁大敗曹操，周瑜攻陷南郡，劉備奪得荊南四郡。
後劉備派人謁見孫權，請求借荊州南郡。眾將領勸孫權扣留劉備，周瑜在外地，也上疏陳說此意。唯魯肅從全局考慮，勸孫權把南郡借給劉備，以孫劉聯合，共同抗曹。魯肅說：“您（孫權）固然神武蓋世，但曹操的勢力太大了。我們剛剛佔有荊州，恩德信義尚未廣行於民眾。如果把荊州借給劉備，讓他去安撫百姓，實是上策。因為這樣一來，曹操多了一個敵人，我們多了一個朋友。”隨後南郡借給了劉備，劉備西進益州，並擁有益州全境。
此時東吳要求劉備還荊州東三郡，因此兵戈相見，對陣益陽，為和平商洽，魯肅與關羽單刀赴會，會上魯肅數次指責關羽：“我們江東真心誠意將土地借給你們，是因為你們兵敗遠方而來，無有立足之地。現在已經得到益州，既然沒有奉還荊州意思，那麼就只要求你們歸還三郡，而你們還不從命。”後劉備迫於國際壓力，還是把長沙、桂陽、江夏郡劃給了孫權。
魯肅至死都是堅決按照戰略規劃執行，即擁有吳蜀聯盟、長江天險可以抵禦北方，同時又擁有荊州部分之地隨時可以擴張和牽制盟友。
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