三国时期，东吴孙权虽说是承袭父兄家业，然而此时只有六郡之地，各部曲武将个个骄悍自大，文臣士族个个为家族计算，西有刘表，北有曹操，内有山越等少数民族之乱，这个时候孙权遇到了鲁肃，给他出了一个比《隆中对》还早八年的战略规划方案，并且按照这个方案推进发展，最后孙权称帝感怀说，这一切都是鲁肃的功劳。
那年鲁肃初见孙权，鲁肃本身名声很大，孙权见到他非常高兴，单独和他一起喝酒长聊，谈起自己的王霸志向，希望鲁肃给出方案。鲁肃说：“当年刘邦想尊崇义帝但是不能成功，是因为被项羽杀了。现在的曹操，和项羽一样，迟早也会害掉献帝，将军哪有尊崇的呢？我以为，汉室已经不可以复兴了，曹操又不可能马上除掉，为将军思考，只有鼎足江东，以观天下的变化。乘北方还没有完全安定，赶紧剿灭黄祖，进伐刘表，尽力占有全部荆州，建立帝号以图天下，这是高祖的功业啊。”
随后刘表去世时，鲁肃向孙权进言：“荆楚之地与我们江东邻接，顺水而往可达北方，外连江、汉，内隔山陵，有如金城坚固，沃野万里，士民富足，如果占有这块地盘，就是打下了建立帝王之业的基础。如今刘表刚刚去世，两个儿子素来不和，军中的将领也由此分为两派。加之刘备是天下枭雄，与曹操存在矛盾，寄身在刘表那里，刘表嫉妒他的才能而不敢重用。如果刘备与刘表的儿子们协力同心，上下合力，我们则应该安抚他们，与他们结盟友好；如果他们之间离心离德，我们就应另作打算，以成就自己的大事。我请求奉命前往荆州向刘表的儿子们吊唁，并慰劳他们军队中的将领，以及劝说刘备安抚刘表的部下，同心一意，共同对付曹操，刘备一定乐于从命。如果这件事处理得好，则天下就可以平定了。现在如不速去荆州，恐怕让曹操赶做在前面了。”说完，鲁肃提出代表孙权去荆州吊丧，了解情况，孙权批准了他的请求。
由于曹操进军迅速，鲁肃遇到了撤退的刘备，于是把刘备带到东吴，提出孙刘联盟的设想。但是，东吴阵营却在商议投降，于是鲁肃进言：“刚才观察众人议论，都是想让您失误，不足以与他们共谋大事。当今我鲁肃可以迎接曹操，对于将军来说却不能。为什么这么讲？如今我迎降曹操，曹操理当送我回到故乡，品评我的声名地位，总还能做个小官，乘牛车，有随从，交游士大夫，慢慢升迁上去，也少不了做个州郡长官。而将军您迎降曹操，将把您作如何安置呢？希望您早定大计，再莫听取众人的议论。”
于是孙权授权周瑜，鲁肃辅之，孙刘联军赤壁大败曹操，周瑜攻陷南郡，刘备夺得荆南四郡。
后刘备派人谒见孙权，请求借荆州南郡。众将领劝孙权扣留刘备，周瑜在外地，也上疏陈说此意。唯鲁肃从全局考虑，劝孙权把南郡借给刘备，以孙刘联合，共同抗曹。鲁肃说：“您（孙权）固然神武盖世，但曹操的势力太大了。我们刚刚占有荆州，恩德信义尚未广行于民众。如果把荆州借给刘备，让他去安抚百姓，实是上策。因为这样一来，曹操多了一个敌人，我们多了一个朋友。”随后南郡借给了刘备，刘备西进益州，并拥有益州全境。
此时东吴要求刘备还荆州东三郡，因此兵戈相见，对阵益阳，为和平商洽，鲁肃与关羽单刀赴会，会上鲁肃数次指责关羽：“我们江东真心诚意将土地借给你们，是因为你们兵败远方而来，无有立足之地。现在已经得到益州，既然没有奉还荆州意思，那么就只要求你们归还三郡，而你们还不从命。”后刘备迫于国际压力，还是把长沙、桂阳、江夏郡划给了孙权。
鲁肃至死都是坚决按照战略规划执行，即拥有吴蜀联盟、长江天险可以抵御北方，同时又拥有荆州部分之地随时可以扩张和牵制盟友。
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