郑州市西北二十公里有一座中国著名的历史文化名城汉代荥阳故城，现在是惠济区古荥镇，现存有相对完整的汉代筑建的城墙，这里是国家级文物。汉代荥阳故城因为是东部平原和西部山区的分界地带，所以冷兵器时代这里是兵家必争之地。《三国演义》关羽过五关斩六将其中的荥阳关就是这里。这里发生过许多著名事件，其中秦末农民起义领袖吴广就死在这里。楚汉争霸这里更是发生过多长旷日持久的拉锯战。
据《史记·项羽本纪》和《高祖本纪》记载，汉王三年，刘邦屯兵荥阳，项羽率兵围攻，汉军绝粮，汉将纪信为汉王刘邦献脱身之计，愿扮汉王诈降项羽，使汉王趁机逃离荥阳。刘邦纳其计，随命御史大夫周苛、枞公守荥阳，趁纪信乘黄幄出东门诈降之际，带数十骑从城西门出走成皋。项羽见纪信，知汉王已出走，怒焚纪信。城破后，周苛、枞公被俘拒降，项王怒，烹周苛，杀枞公。
据《史记·项羽本纪》和《高祖本纪》载：周苛是沛县人，他和堂弟周昌都在秦时担任泗水卒史。 等到刘邦在沛县起兵的时候，打败了泗水郡的郡守、郡监，这样，周昌、周苛二兄弟也就以卒史的资历追随刘邦，刘邦命周昌担任一名管旗帜的职志，周苛暂时在帐下当宾客。 后来他们都跟从沛公入关，推翻强秦的统治。刘邦被封为汉王后，任命周苛为御史大夫，周昌为中尉。
前203年（汉王四年），楚军在荥阳把汉王团团围住，情况紧急，刘邦悄悄逃跑出围，命令周苛留守荥阳城。 楚军围荥阳，周苛以“反国之臣，难与共守” 杀了魏豹。 楚军攻破了荥阳，想任命他为将领，周苛痛斥道：“你们这些人应该赶快投降汉王，不然的话，很快地就要做俘虏了！ ”项羽听罢大怒，立刻就烹杀了周苛。 于是，汉王就拜周昌为御史大夫。周昌经常跟随汉王，并且多次击败项羽军。 因此，前201年（在高祖六年）时，周昌和萧何、曹参一起受封，周昌被封为汾阴侯，周苛的儿子周成因父亲为国捐躯的原因，也被封为高景侯。
曾在荥阳故城外西南纪公庙村以东约百余米建有周苛庙，但非常可惜，周苛庙大殿与墓已毁于“文革”，现已被民宅覆盖。周苛忠义可风，也被许多地方奉祀为城隍，如福建都城隍庙、海澄城隍庙。宋代林通《长乐图经》说：“（城隍）庙之神乃西汉御史周苛也。”《海澄县志》记载，明穆宗隆庆年间闽南海澄人民，奉祀周苛为海澄城隍。
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