柬埔寨是東南亞一個具有悠久歷史的文明古國，早在幾千年以前，高棉人已居住在湄公河下游和洞裡薩湖地區。從公元1世紀下半葉開始立國，歷經
扶南、真臘、吳哥等時期。公元9世紀至14世紀，吳哥王朝為鼎盛時期，國力強盛，文化發達，創造了舉世聞名的吳哥文明。1863年法國入侵柬埔寨，簽訂了《法柬條約》，並宣佈柬埔寨為法國保護國。第二次世界大戰時期，柬埔寨又被日本佔領。1945年日本投降後，柬埔寨再次被法國殖民者佔領。1953年11月9日，柬埔寨宣佈完全獨立。
柬埔寨舊稱高棉，是東南亞地區的文明古國，位於中南半島，西部及西北部與泰國接壤，東北部與老撾交界，東部及東南部與越南毗鄰，南部則面向暹羅灣。柬埔寨領土為碟狀盆地，三面被丘陵與山脈環繞，中部為廣闊而富庶的平原，佔全國面積四分之三以上。境內有湄公河和東南亞最大的淡水湖－洞裡薩湖（又稱金邊湖），首都金邊。
因為當地氣候和文化的原因，古柬埔寨沒有多少文字史料流傳下來。古柬埔寨人喜歡在貝葉、獸皮和石碑上做記錄，所以很多史料很難長久保存，流傳下來的歷史資料大多是石碑刻文，它所有的歷史，都寫在這些往日的遺蹟裡。留下的雕塑，數量非常有限，而且真實性有待考證。
柬埔寨作為中南半島古國，中國史書《漢書》記載當時柬埔寨國土上有扶南人建立的扶南國，疆域相當於現在的中南半島南部，涵蓋現在緬甸泰國一部分，柬埔寨全部和越南南部。 據史料記載：扶南為秦、漢屬國。《後漢書》稱為“究不事”，《隋書》首先稱為真臘（來自暹粒 Siem Reap 對音）。《唐書》稱為吉蔑、閣蔑（都是Khmer的對音）。宋代稱為真臘，一名真裡富，元朝稱為“甘勃智”，《明史》稱“甘武者”，明萬曆後稱“柬埔寨”。“究不事”、“甘勃智”，“甘武者”、“柬埔寨”都是 Camboja 的音，真臘、真裡富來自“暹粒”Siem Reap。
西元一世紀時，柬境建立扶南國，奉印度教為國教，故受印度文化影響甚深。扶南王國國都是毗耶陀補羅城（Vyadhapura，梵文：獵人城），在今巴南（Banam）附近，有湄公河西北流東入海。高棉語中扶南國王叫Kurung bnam，Kurung（帝）bnam（山），扶南是bnam（山）的對音。扶南國有屬國真臘。公元七世紀中葉，扶南國為北方倔起的真臘所滅，扶南王子流亡爪哇，建立山帝王朝。真臘分為陸真臘和水真臘，陸真臘大概是現在的柬埔寨，水真臘則是現在的越南南部九龍江三角洲地帶。
9世紀至15世紀出現的吳哥王朝，被稱為高棉柬埔寨是東南亞地區歷史悠久的文明古國。建國於公元1世紀，在古代歷經扶南、真臘時期，其中9到15世紀初的吳哥王朝國力強盛，創造了舉世聞名的吳哥文明。
當時高棉帝國定都吳哥，創造舉世矚目的吳哥窟。後來高棉帝國強盛近五百年後逐漸衰落，在明宣德年間被屬國暹羅入侵，被迫遷都金邊。
吳哥窟全部古蹟距今約860多年曆史，吳哥窟建於12世紀，是蘇利耶跋摩二世皇帝建造。蘇耶跋摩二世建造了吳哥地區最重要、也是最宏偉的寺廟：吳哥寺。這座寺廟座東面西，四周以壕溝模擬鹹海，高峻的三層平臺模擬須彌山，牆面上雕刻著神話故事與蘇耶跋摩二世的生活場景。它是高棉古典藝術的代表作。
吳哥窟的整體佈局是由一道明亮如鏡的長方形護城河，圍繞一個長方形的滿是鬱鬱蔥蔥樹木的綠洲，綠洲有一道寺廟圍牆環繞，綠洲正中的建築乃是吳哥窟寺的印度教式的須彌山金字壇。
吳哥窟寺坐東朝西，一道由正西往正東的長堤，橫穿護城河，直通寺廟圍牆西大門，過西大門，又一條較長的道路，穿過翠綠的草地，直達寺廟的西大門。
蘇耶跋摩二世去逝後，吳哥王國內亂外敵，戰火不斷，都城遭到很大的破壞。闍耶跋摩七世驅逐占城人，1181年登基為王。他在位的三十餘年間，吳哥王國達到極盛時期。他重建了通王城，修建了高大堅固的城牆和寬闊的護城河。城中的巴戎寺是吳哥古蹟的另一傑出代表，以闍耶跋摩七世面容為藍本來雕刻的四面佛即所謂“高棉的微笑”。寺廟牆上的浮雕展示了大量普通市民生活場景，這是與吳哥寺浮雕的顯著不同。更重要的是，因為闍耶跋摩七世篤信佛教，高棉王國的信仰從此轉變，兩種宗教信仰融合與交替的過程如同年輪一樣在寺廟的建築上被記錄下來。如塔布蘢寺、塔遜等。
大概在1432年，整個吳哥城就被神秘地遺棄，也被人們遺忘，被樹林吞噬。從它被發現，挖掘，一直到今天，吳哥城為什麼被遺棄，一直是個謎。
16世紀末開始，柬埔寨走向衰落，到了18世紀末，柬埔寨基本上處於強鄰的控制之下，成為屬國。同時，從17世紀到18世紀越南逐步吞併了下柬埔寨的全部領土，形成了今天的越南南方。國勢鼎盛，文化燦爛，版圖包括今日柬埔寨全境以及泰、寮、越三國之部份地區。明宣德五年（1430年）暹羅入侵柬埔寨，包圍吳哥城七個月，最後攻破吳哥。因為吳哥太靠近暹羅邊境，柬埔寨放棄吳哥，遷都金邊。
此後柬埔寨國勢衰敗，備受越南侵略。1863年後又淪為法國保護國。1942年至1945年曾遭日軍佔領，戰後於1953年11月9日脫離法國獨立。而後柬國曆經柬埔寨王國（施亞努）時期、高棉共和國（朗諾）時期、赤柬統治（波爾布特）時期、金邊政權（韓桑林）暨三派聯合政府時期、全國最高委員會（四派領袖）時期、駐柬機構時期乃至目前之聯合政府時期。
上世紀50——60年代西哈努克親王執政。1958年7月19日，柬埔寨王國與我國建交。1970年3月,朗諾集團發動政變，推翻了西哈努克政權。1975年4月，“民主柬埔寨”（俗稱紅色高棉）執政，1979年1月越南軍隊攻入金邊，柬埔寨國成立。1982年7月，組成了以西哈努克親王為主席的民柬聯合政府。1993年，柬恢復君主立憲制，西哈努克重新登基為國王。1993年5月，在聯合國組織下柬舉行第一次大選，奉辛比克黨和人民黨首次聯合執政，奉黨主席拉納烈和人民黨副主席洪森分別任第一、第二首相。1998年7月柬舉行第二次大選，柬進入和平與發展的新時期。
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