東漢王朝的眾多皇帝中，最差勁的莫過於漢靈帝劉宏了，漢靈帝和他的前任漢桓帝劉志的統治時期，是東漢最黑暗的時期，諸葛亮的《出師表》中就有蜀漢開國皇帝劉備，每次"嘆息痛恨於桓靈"的陳述。
漢靈帝劉宏能登上皇帝位，是因為漢桓帝劉志在36歲時就死了，身後沒有一個兒子。年輕的竇皇后(桓帝死後被尊為太后)及其父親竇武，為了便於控制朝政，就想找一個小的繼承人。而當時只有12歲的劉宏，恰好符合這個條件。
劉宏是漢桓帝的親堂侄、漢章帝的玄孫，劉宏的曾祖父是河間王劉開，父親是解瀆亭侯劉萇，和桓帝劉志是堂兄弟。
漢桓帝永康元年(167年)，光祿大夫劉鯈與中常侍曹節帶領中黃門虎賁、羽林軍一千多人，前往河間迎接劉宏。第二年正月二十日，小劉宏來到夏門亭，權臣竇武親自持節用青蓋車把他迎入殿內。
第二天，劉宏在竇武等的安排下登基稱帝，改元為"建寧"。就這樣，劉宏就一下子從皇族旁支子弟，君臨天下了。
漢桓帝留給漢靈帝的是一個千瘡百孔的爛子。漢靈帝即位後，漢王朝政治已經十分腐敗了，天下早災、水災、蝗災等災禍泛濫，四處怨聲載道，百姓民不聊生，國勢進一步衰落。
竇武是太后的父親，作為外戚掌握著朝中的大權。劉宏想要奪回權力，就必須依靠宦官。宦官在皇帝的支持下，推翻外戚竇氏並軟禁竇太后，奪得了大權，又殺了正義的太學生李膺、範謗等100餘人，流放、關押800多人，並折磨死了敢於仗義直言的太傅陳蕃。這個人可能熟悉的不多，但是他的"一屋不掃，何以掃天下"這句名言，不知道的恐怕不多。
賢能忠貞之士遭到徹底打擊。宦官們通過鎮壓，消除了與自己直接抗衡的力量，專權達到了歷史的頂峰。宦官的身體殘缺，使得他們具有卑劣的人格和極強的報復心理。因而當他們閉左右了皇帝，操持了朝政，總攬了大權之後，東漢的命運便不可避免地走向衰落了。
而昏庸荒淫的漢靈帝，除了沉酒酒色以外，還一味寵信宦官，尊張讓等人為"十常侍"，"張常侍（讓）乃我父、趙常侍（忠）乃我母"就是他說出的"名言"。宦官杖著皇帝的寵信，胡作非為，對百姓勒索錢財，大肆搜刮民脂民膏，可謂腐敗到極點，朝野上下怨聲載道。
漢靈帝十分好色，傳說開檔褲就是他發明的。漢靈帝還酷愛做生意，而且生意經還不錯。他在後宮專門開闢了"宮中市"，仿造街市、市場、各種商店、攤販，讓宮女嬪妃一部分扮成各種商人在叫賣，另一部分扮成買東西的客人，還有的扮成賣唱的、要猴的等。
漢靈帝自己則穿上商人的衣服，裝成是賣貨物的商人，在這人來人往的集市上走來走去，或在酒店中飲酒作樂，或與店主、顧客相互吵嘴、打架、廝鬥，好不熱鬧。靈帝混跡於此，玩得不亦樂乎。肆中的貨物都是搜刮來的珍奇異寶，被貪心的官女嬪妃們陸續偷竊而去，甚至為了你偷的多我偷的少而暗地裡爭鬥不休，靈帝卻一點也不知道。靈帝還用驢駕車，親自操執鞭，驅馳於苑中。這件事被京城的百姓知道了，爭相仿效，一時本來低廉的驢價驟然上漲，與馬的價格相同。
漢靈帝如此的荒唐行徑，倒還罷了，只不過是少年人的心性，愛玩而已，畢竟沒有給國家造成多大的損失。但是，很不幸的是，漢靈帝很快就把他所售的商品，變成了另一種東西，那就是官爵，沒錯，就是賣官鬻爵。這後果之嚴重自然是不堪設想。
歷史上有不少皇帝，也曾有過賣官的現象，但都只是偶爾為之，而且也是不得已而為之，所得錢款一般都是"佐國之急用＂。而漢靈帝，那可是真賣官，童叟無欺，如假包換。
漢靈帝在西園開辦了一個官吏交易所，明碼標價，公開賣官。賣官所得錢款都流入了漢靈帝自已的腰包。漢靈帝親自制定賣官的規定是:地方官比朝官價格高一倍，原因居然是地方官好搜刮，比朝官有油水！縣官則價格不一;官職的升遷也必須按價納錢。一般來說，官位的標價是以官吏的年俸計算的，如年體二千石的官位標價是二千萬錢，年體四百石的官位標價是四百萬錢，也就是說官位的價格是官吏年收入的一萬倍。除固定的價格外，還根據求官人的身價和擁有的財產隨時增減。
漢靈帝賣官可謂雁過撥毛，不放過任何機會，連功勞很大、聲望也很高的張溫、段穎等人，也都是給漢靈帝先交足了買官的錢，才登上公位的。
《資治通鑑》記載:"張溫等雖有功勤名譽，然皆行輸貨財，乃登公位。"及至後來則更加變本加厲，官吏的調遷、晉升或新官上任都必須支付三分之一或四分之一的官位標價，也就是說，官員上任要先支付相當他25年以上的合法收入。許多想做官的人都因無法交納如此高額的"做官費"而只好望洋興嘆，徒喚奈何。
崔烈買官的故事十分有意思。崔烈出身於北方的名門望族，歷任郡守及朝廷卿職。中平二年(185年)三月，崔烈想當司徒，便通過關係，花了500萬錢買了個司徒。到冊拜之日，宮廷舉行隆重的封拜儀式，靈帝親臨燈前，百官肅立階下。望著崔烈春風得意的樣子，靈帝突然覺得他這司徒一職來得太便宜了，忍不住惋惜地對隨從親信嘟囔:"這個官賣虧了，本來該要他一千萬的。"旁邊的中常侍便插嘴道:"他能出五百萬，已經很不錯了。像崔公這樣的冀州名士，豈肯輕易買官?連他都買官，以後這官位就會更暢銷了。"
崔烈買完官後，有一天問兒子崔鈞:"吾居三公，於議者何如?"意思是說，人們對我當上三公有何議論。崔鈞據實相告:"論者嫌其銅臭。"這就是"銅臭"一詞的來歷。
崔烈所買到的司徒一職，與太尉、御史大夫合稱"三公"，是掌握軍政大權、輔助皇帝的最高長官。賣官已賣到朝廷的最高官職一一三公，堂堂皇帝竟然貪婪地像買賣貨物那樣討論著三公的價格，真是滑天下之大稽，荒唐到無以復加了。
漢靈帝賣官花樣不少，在那個年代，都知道拍賣了，求官的人可以來競價，出價最高的人就可買官上任。
漢靈帝從光和元年(178年)一直持續到中平六年(184年)，漢靈帝不亦樂乎地做了七年的賣官生意，將官場搞得是烏煙瘴氣，使原本就風雨飄搖的漢室更是雪上加籍。皇帝尚且如此，自然是上行下效，那些貪官酷吏更是變本加厲地搜刮、盤剝百姓，榨取更多的錢財來買更大的官，然後利用手中更大的權力來撈取更多的財富。
靈帝曾在西園遊樂場與一班無賴子弟玩狗，並給狗帶上了進賢冠和緩帶（東漢的進賢冠為文官所用）。給狗戴上文官的帽子，可見把那些儒生出身的文官侮辱成什麼樣子了。
漢靈帝期間朝政腐朽黑暗，各地遍佈貪官汙吏，土地兼併十分嚴重。百姓再也忍受不了剩削與壓榨，紛紛走上反抗的道路，各地起義連年不斷，從建寧元年(168年)到中平元年(184年)的十多年時間內，見於史籍記載的農民起義不下十幾次。漢靈帝中平元年，也就是184年(甲子年)，鉅鹿(今河北州)人張角兄弟三人以"蒼天已死、黃天當立、歲在甲子、天下大吉"為名舉行起義，史稱"黃巾之亂"，這次起義所向披，給病人膏育的東漢王朝以沉重打擊。雖然被鎮壓，但是影響極大。從此東漢王朝名存實亡。公元189年，昏庯的漢靈帝在悽風苦雨、擔驚受怕中結束了他的一生，終年34歲。
怪不得後世史學家評說東漢歷史時，往往認為東漢之亡，就是亡在漢靈帝的手中，這個論斷很有道理。
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