毛澤東在談到中國民族工業時說過，有四個人不能忘記——講重工業，不能忘張之洞；講輕工業，不能忘張謇；講化學工業，不能忘範旭東；講交通運輸，不能忘盧作孚。
範旭東何許人呢？可能很多人不太瞭解，但是一講到我們每天都要用到的食用鹽，大家就都明白了。
幼年喪父、出身貧寒的範旭東在六十多載的生命歲月中，從天津塘沽小鎮開始，憑藉一己之力創辦了中國第一家精鹽廠，讓中國人摘掉了“食土民族”的帽子。又在內憂外患，重重重壓之下創辦了中國第一家制鹼工業，在戰亂中為中國打造了睥睨資本主義國家的化工產業，被稱為“中國民族化學工業之父”“中國重工業之父”。
01 寒門學子的救國夢
範旭東1883年出生於湖南湘陰，據說還是北宋名臣范仲淹的後代。
只不過相對於北宋名臣後代這樣的光環來說，範旭東的童年著實委屈了一些。6歲那年，還是孩童的範旭東就失去了父親，他和兄長二人只能依靠著自己的母親為別人漿洗縫補而勉強生活下去。
所幸兄弟二人天資聰穎，且並沒有因為家庭的原因而放棄了對學業的追求，在其姑母的幫助下，兩人都得到讀書的機會。
等到清末留日熱潮興起，範氏兄弟二人同赴日本求學，範旭東如願進入京都帝國大學理學院攻讀應用化學。
在日攻讀學位期間，據說當時的帝大校長對範旭東的苦讀頗不以為然，曾半調侃地說：“俟君學成，中國早亡矣！”
或許只是一句無心之言，卻深深扎痛了當時正在求學的範旭東的心，
1910年範旭東以優異成績畢業於京都帝國大學理科化學系，雖然獲得留校任教的資格，但是範旭東心繫國家，果斷放棄了待遇優厚的日本教職收拾行裝回國，立志於復興中國。
02小試牛刀，創辦久大精鹽公司
回國之後的範旭東在其兄長的提攜下，曾經短暫的在財政部任職過，1912年，範旭東被派往歐洲考察鹽政，而因為這個機會他對精鹽製造及鹽的工業用途產生了極大的興趣，從而走上了“工業救國”的道路。
當時中國的製鹽業有一個什麼現象呢？我國雖然在食鹽開採這一領域具有千百年的歷史，但是食用鹽的開採卻一直採用土法粗製鹽，開採出來的粗鹽效率低、純度低，並且含有很多有害物質。
而當時的西方國家已明確規定，氯化鈉含量不足85％的鹽不許用來做飼料，在中國許多地方，由於粗鹽製法，氯化鈉含量不足50％的鹽也被拿來大量的供人食用。因此，有西方人譏笑中國是“食土民族”。
實際上，製作精鹽並不難，只是當時我國缺少化工人才，導致精鹽市場長期被英商和日商壟斷。
1914年，31歲的範旭東獨自一人到了天津塘沽，站在荒涼無垠的鹽鹼灘裡，看到塘沽天然形成的豐富鹽產，範旭東發出感慨：“一個化學家看到這樣豐富的資源而不起雄心，就不是大丈夫！我死後願意埋葬在塘沽。”
說幹就幹，範旭東隨後用5萬元股本創辦久大精鹽公司，從塘沽的漁村開始，以海灘曬鹽加工滷水，用鋼板制平底鍋升溫蒸發結晶，很快做出純度達到90%以上的精製鹽，生產出中國本國製造的第一批精鹽，結束了中國人長期食用粗鹽的歷史。
為此範旭東還親筆設計了一個五角形的商標，起名“海王星”。
但是隨後因為精製鹽觸及到了各方利益集團的根本利益，久大集團和範旭東受到了各方利益集團的打擊，範旭東本人也是依靠自己兄長的關係才得以脫身，但是這並不妨礙久大集團打開了我國精製鹽的大門，1917年，久大精鹽銷出1萬擔，1936年達到頂峰，約50萬擔，終結了精鹽市場長期被英商和日商壟斷的局面。
03再接再厲，創辦制鹼工廠
在精鹽上取得突破性的進展後，範旭東並沒有停下腳步，轉而將目光投向了制鹼行業。
1915年，受第一次世界大戰的影響，各國之間交通受阻，洋鹼輸入量驟減。
壟斷著中國純鹼市場的英國卜內門洋鹼公司趁機囤積居奇，致使鹼價飛漲，遺憾的是中國的鹼市場被牢牢的握在了英國的卜內門公司手中，制鹼技術更是這家公司的機密，國內大批依賴洋鹼為原料的行業如造紙、染色、冶金等方面企業不得不減產甚至停工。
國人束手無策，尤其是範旭東曾到卜內門的英國本部參觀，英國人嘲弄地說，你們看不懂制鹼工藝，還是看看鍋爐房就好了。
面對這般光景，範旭東深刻認識到，“此等工業之母，不能專依賴天然，亦不能久仰給於外人”。
範旭東開始籌備創辦中國自己的制鹼工業，1918年，永利制鹼公司在塘沽成立。
一批有才之氏圍繞在範旭東身邊，經過近5年的奮鬥後，“永利鹼廠”於1924年8月正式開工出鹼，但遺憾的是，初次生產出來的竟然是紅黑相間的劣質鹼。
各方質疑蜂擁而至，範旭東仍然咬牙堅持，直到1926年6月，永利終於在重壓之下，不負眾望生產出純淨潔白的合格鹼，全廠歡騰。
隨後範旭東給產品取名永利純鹼，以區別於“洋鹼”。
同年8月，範旭東帶著自己“紅三角”品牌純鹼到美國參與在費城舉辦的國際博覽會，獲得各方讚揚，永利純鹼順利贏得大會金質獎章，專家點評說：“這是中國工業進步的象徵。”
04腳步不停，化工產業一個不能落
鹽和鹼企業的創辦成功，讓範旭東看到了那個中國人自己搞化工產業的希望。
於是1929年範旭東正式向國民政府提出承辦硫酸錏廠。1937在範旭東的影響下生產出了中國第一批硫酸銨產品。1943年研究開發成功了聯合制鹼新工藝。範旭東還創辦了我國第一家專門的化工科研機構——黃海化學工業研究社，這是他自喻為畢生創辦的第三件大事業。
經營鹽業、制三酸，創建化工科研機構等一系列大動作的施行，讓範旭東贏得了當時不少業內外人士的尊敬，同時讓中國人自己的化學工業產業逐漸在國際上有了認可。
一直到1945年10月4日，範旭東突發急病在重慶溘然長逝，終年62歲。
1945年10月21日，重慶各界聯合召開了追悼大會，毛澤東親筆書寫了“工業先導，功在中華”的輓詞高度肯定了範旭東為國家做出的巨大貢獻。
在他去世之後，當年一起奮鬥的青年科學家們沒有停止對化學工業的探索，成為了化學界的中堅分子，這其中典型如李燭塵日後出任共和國的食品工業部部長，侯德榜因獨創的“侯氏制鹼法”而聞名世界。
而他創辦的永利公司，在解放之後，由南京市軍管會接管了該廠，並於1958年1月將工廠改組為南京化學工業公司。
南京化學工業公司不忘初心，傳承範旭東先生訂立的“相信科學、發展實業、顧全團體、奉獻社會”四大信條，在隨後的幾十年間，在化學行業積極探索屢創新高，為我國經濟發展做出了巨大貢獻，被譽為中國化學工業的搖籃。
這一切都離不開範旭東的功勞，範旭東一貫自稱書生，從不把自己看做商人，自始至終都認為自己的“書生之念”比“發財之念”濃厚得多。
守其初心，始終不變，就是這樣一個書生意氣濃厚的商人，畢生都在致力於我國化工業的振興，殫精竭慮。憑藉自己的力量摘下了中國人“食土民族”的帽子，並開啟了我國化工產業發展的道路，該得一句功在中華的讚揚。
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