自古以來，後宮對朝廷上面的事情是沒有任何話語權的，能夠真正從後宮走向朝廷的人少之又少，但並不是沒有，比如，呂后，武則天等。但能夠歷經六朝，前後三次執掌皇權的傳奇女子只有她。
褚蒜子，河南陽翟(今河南禹州)人，天生麗質、貌美如花的褚蒜子，出生在這樣一個官宦家庭裡，自幼便受到良好的文化薰陶，因此，無論是學識談吐，還是眼光氣度，她都要超於尋常人家的小女孩。
褚蒜子的曾祖父褚給在西晉武帝統治時期擔任安東將軍，她的祖父褚洽曾經擔任武昌太守， 至於她的父親褚衰更是一代名人。褚裒字季野，在當時可謂是聲名遠播，老練穩重，桓彝因此評價說:禾野有皮裡春秋。”意思便是說他遇到任何事都不露聲色、面無表情，從來不對任何事物表態，更不評價人和事的優劣高低，事實上已經將所有的一切都看得清清楚楚曲直褒貶自己有數。謝安也十分推崇他，說“裒雖不言，而四時之氣亦備矣。”
晉成帝司馬衍聽說了褚蒜子的名聲，就把這個十餘歲的小姑娘選進宮中，做了弟弟琅琊王司馬嶽的妃子。鹹康八年（公元342年），成帝去世，誰也沒想到，他在臨死前，竟意外地將皇位傳給了弟弟司馬嶽，即為後來的晉康帝。同年十二月二十九日，康帝立褚蒜子為皇后，並封其母謝氏為尋陽鄉君，這一年，她才19歲。
幸福來得太過容易，也許未必是件好事，怎麼也沒想到，自己居然這麼快就成了寡婦，年紀輕輕地就被晉升為了皇太后，接下來將要獨自照顧年幼的孩子，面對朝堂上的血雨腥風。由於當時穆帝年幼，實在無法執掌國政。
領司徒蔡謨等人遂上奏說：“嗣位的皇帝自幼聰明過人，繼承皇位，天下歸心，萬民仰賴。太后陛下為婦道規範，女中楷模，超過文王之妃太姒。昔日塗山氏使夏禹業績光耀，簡狄使殷祖興隆，由於這些明哲的后妃，才使大業長久興盛。我想太后陛下德操可比舜之二妃，仁善勝過文王之後，臨朝攝政，可使天下安寧。當今社稷危急，萬民繫命，臣等惶恐，一日萬機之事，國家命運所期，天意所歸，都在太后身上，不是沖淡謙讓的時候。漢代和熹、順烈二後，也曾臨朝攝政，近世明穆皇后攝政的事，都是前規先例。臣等不勝惶恐，謹伏地上請。望陛下上順祖宗之意，下念臣吏之願，推公心，弘治道，以協和天人，則萬國慶幸，百姓更生。”
褚蒜子隨即下詔說：“皇帝幼小，當賴群公卿士扶持匡救，以報答先帝禮遇賢人之意，而且是先帝舊德澤於後世，先帝之命未曾掩息，祖宗的事業可以繼承，皇帝只是正位於宮中而已。然臣下所奏懇切周到，體現於奏書的字裡行間，捧讀未完，又悲又懼。想到先後如此謙恭自抑，只想順從婦道，所以不拒絕群臣請求而臨朝攝政，本是為國家考慮。我豈敢只固守住年幼無知的幼主，而違背先賢的意願，即敬從群臣所奏。”。
然後，褚蒜子便開始臨朝聽政，太常殷融提議，依照鄭玄釋義，褚太后的父親衛將軍褚裒，在宮廷則行臣禮，褚太后回家時則行家人禮。她卻堅持詳細查明典章後，再做定奪，不敢有絲毫的懈怠，也不肯縱容家族妄自尊大。徵西將軍庾翼、南中郎將謝尚認為，父在一家最尊，君在天下最重，鄭玄的釋義合乎情理。褚蒜子聽過他們的意見後，才放下了心來，遵照此規定行事，此後，她的父親褚裒，也很受大臣們的敬重。
永和元年【345】，剛臨朝的褚蒜子就遇到一件大事。荊州刺史庾翼死了，他臨死前請求讓二兒子庾爰之接掌荊州。庾翼是明帝皇后庾文君的弟弟，他的幾個哥哥分別是庾亮、庾懌、庾冰、庾條。曾經的庾氏在東晉朝廷那是跺跺腳皇宮都要抖三抖的，以外戚躋身權貴，和王氏、謝氏三足鼎立。
再說荊州，那是朝廷的戰略門戶，就算是不瞭解東晉歷史也知道，誰掌握荊州誰就可以橫著走，是非常重要的職務，不能隨便授人。
當時朝廷公議這個事情，大家都覺得庾家世代守護西邊，也是人情所歸，應該給庾翼這個面子，但是在庾冰死後獨掌大權的何充反對，他認為不能拿國家大事做人情，荊楚是國家的西大門，地勢險要，如果所任有才可以平定中原，如果所託非人則國家社稷不保，就像前吳一樣，陸抗活著守荊州，吳國就存在，陸抗一死吳國就滅亡，怎麼能讓一個白麵少年來充當重任呢？因此何充推薦文武兼備才略過人的桓溫任職荊州。
桓溫是一個很有野心的人。朝臣和褚太后對他的野心十分明瞭，礙於他的權勢不敢和他起正面衝突。褚太后輔政後，凡事都為大局著想，朝中大小事都要操心。而桓溫一直野心勃勃，讓禇太后的壓力很大。
禇太后輔助後，沒有重用外戚，哪怕是自己的父親。她的父親褚裒是一個很有能力的人，曾平定了蘇峻之亂。褚裒也跟女兒一樣，對政權毫無興趣。褚太后剛被封為皇后時，晉康帝想讓褚裒出任侍中郎和尚書等職，褚裒卻拒絕了皇帝的好意，跑到地方上任職。
現在朝中局面讓禇太后壓力山大，朝臣們建議把褚裒請回來，褚裒卻再三推脫。後來，再三請求，他才同意回到宮中。為了避免其他人的猜忌，褚裒在宮中與女兒見面時以臣子相稱。兩人私下相處時，才以父女相稱。由於父女兩人深明大義，東晉在那麼糟糕的情況下，始終沒有發生外戚專權的局面，贏得了朝臣對他們的敬重。
晉穆帝司馬聃十五歲時，禇太后便將政權交還給兒子。但好景不長，司馬聃親政沒幾年就病逝了，時年十九歲。剛剛退居幕後的禇太后不得不出面主政，讓成帝司馬衍的兒子司馬丕繼承皇位，為晉哀帝。
司馬丕即位後，並不是個好皇帝(他即位時已成年，禇太后便沒親政)。他終日不思朝政，迷上了煉丹，不吃飯只吃丹藥，最終病倒。病了一年後，仍沒好轉。公元365年，司馬丕病死，朝臣們只好再次請禇太后主政。
因司馬丕無子，禇太后只好立司馬丕弟弟司馬奕為帝。此時的桓溫急不可待的想控制朝政大權，桓溫便暗示禇太后廢司馬奕為東海王，改立丞相司馬昱為帝。禇太后雖知桓溫野心，卻又無法拒絕，只好改立司馬昱為帝(簡文帝)。
司馬昱執政後，禇太后再次退居幕後，被尊為崇德太后，並移居崇德宮。桓溫之所以讓司馬昱為帝，是因為司馬昱當時已經五十一歲，而且能力平平，方便自己日後篡位。司馬昱雖然當上皇帝，卻深知自己處境。他終日提心吊膽，生怕被廢，性命難保，一直處於憂懼之中，最終憂憤而亡，時年五十三歲。
司馬昱臨終前立十一歲的大兒子司馬曜(晉孝武帝)為太子，並讓桓溫輔政。此時的恆溫覺得時機已經成熟，但他沒有直接逼迫皇帝讓位。也許天意如此，此時的桓溫卻身患重病。朝中謝安等人知道他病重，拖不了多久，便故意拖延。結果，桓溫到死未能如願。
桓溫死後，孝武帝(司馬曜)太過年幼，朝臣們再次請禇太后臨朝輔政。孝武帝成年後，禇太后又把政權還給了皇帝。孝武帝前期，在謝安的帶領下取得了一系列勝利，最出名的當屬淝水之戰，之後還收復了洛陽等失地。孝武帝是禇太后輔政的最後一個皇帝，當她交還政權後，便回到後宮頤養天年。公元384年，操勞一生的她在顯陽殿默默地走了，時年六十一歲。
她的一生可以用波瀾壯闊形容，有低谷也有高潮，但不管處於那種環境下都能夠淡然的生活，臨朝稱制總共約四十年，對於東晉王朝有著不可磨滅的功績，是一個極其富有傳奇色彩的女性，堪稱後人的榜樣。而且，她執政多年，對權利收放自如，很明白自己想要的是什麼。
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