楚國是西周侯衛統治下的“南國”之一。商朝末年，鬻熊帶領整個楚族投周。也正因為如此，在周朝建立之初，楚與周王室的關係都很不錯。
但是，“周之宗盟，異姓為後”，楚國是周王朝的異姓國，一開始就受到了周天子的歧視，甚至在諸侯盟會上，都沒有與盟的資格。周王室對齊、晉等諸侯國均有賞賜，而楚國則沒有。
過了五百多年以後，楚國人對此仍然耿耿於懷。比如：在春秋中後期的時候，當時的楚靈王就說先王熊繹與齊、魯、晉、衛、等國君一樣並事周康王，其他四個國家都得到周天子的賞賜，而唯獨楚國則沒有，因此要與周王室“求鼎而以為分”。
此時有人就答楚靈王曰：“齊，王舅也；晉及魯、衛，王母弟也。楚是以為無分，而彼皆有。”這種建立在“親親”、“尊尊”的宗法等級基礎上的主從關係，必然會產生深刻的矛盾，從而導致征服和反征服戰爭。
事實上，早在周初，周王室為了加強對楚國和荊楚地區庸、盧、彭、濮等方面勢力的控制，在漢東就分封了一些姬姓國，在南陽盆地，又有申、呂等姜姓國。楚國懾於周王朝的強大，不得不對其表示臣服。
到了周成王和周康王時期，東都洛邑建成，東西連成一片，長達千里以上，初步鞏固了對“東土”的統治。周共王時期，楚國一面對周王室卑躬屈膝，另一面又篳路藍縷，國勢已呈勃興之勢。
因此到了周昭王時期，周王室與楚國之間的關係逐漸緊張起來，勢如水火。周昭王決定集中全力，打擊楚國的囂張氣焰。據《竹書紀年》記載，周昭王攻楚，主要有以下三次：
第一次發生在周昭王十六年，“(昭王）伐楚，涉漢，遇大兕”（兕，是古代犀牛的一種）。意思大致是周昭王率領軍隊渡過了漢水，到了荊楚一帶，還遇見了大犀牛。
第二次發生於周昭王十九年，周昭王派祭公辛伯攻楚，這次周朝的大軍在渡過漢水的時候，突然之間颳起了一陣陰風，氣候十分惡劣。將士們無不驚恐萬分，大部分四散逃走。這次失敗表面上是歸咎於天時的不利，但實際上很明顯，是周天子的軍隊遭到了楚軍強有力的伏擊。
第三次發生於周昭王二十四年，這次伐楚，周軍不僅全軍覆沒，而且就連周昭王本人也溺死在漢水中，周人對這樣的奇恥大辱很是忌諱，只是在史書上模糊不清地寫道：“（昭王）南巡不反”。
周昭王伐楚及其敗亡，是我國曆史上一件大事。從此以後，周王朝由盛轉衰，楚國則日益強大，逐漸走上了同周王室分庭抗禮的道路。
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