作为一个执掌近代中国大权四十七年的女强人，慈禧很看重“娘家人”的力量。比如她的实在亲戚怀塔布，此人除了告密和腐败，其他本事几乎为零，还在庚子国难时给八国联军士兵拉洋车，边拉车边朝洋兵卖乖，成了京城大笑话。可就这么个丢尽国体的货，就因为是“娘家人”，都得到慈禧力挺，一度官至理藩院尚书。那怎么作为慈禧骨肉兄弟的桂祥，反而穷困潦倒呢？因为这人，实在“挺”不起来。
对桂祥这个弟弟，慈禧一直是关照有加，特别是同治十三年十月初十，即慈禧四十岁生日那天，更是给了桂祥一份“大礼”：二十七岁的桂祥被授予“侍卫”要职，从此在乾清门当差。
虽说出身也算贫寒，可家里毕竟有慈禧这样能干的姐姐，所以从小到大，桂祥过的就是衣来伸手的日子。别说什么工作能力，就连大字都不识一筐。可这“兼管钱法堂事务”的肥缺，来钱快却技术含量高，要负责全国金银货币的调剂发行，没有过硬金融水平，那真是干不了。于是上任没一年的桂祥，就干的晕头转向，还连出了好几桩错，只能狼狈走人。
桂祥受命率领神机营劲旅奔赴山海关，迎击高歌猛进的日军。饶是桂祥哭天抹泪，一切门路全走遍，光绪皇帝却是铁了心，严令老岳父必须出征。慈禧太后也不好阻拦。是年八月下旬，桂祥也只好打起精神，凑齐人马后唉声叹气出征。
但这次出征，却上演了晚清对外战争史上，一连串让人哭笑不得的场面。先是桂祥的“劲旅”磨磨蹭蹭，从北京到山海关这一路，竟是走走停停，累了就歇，哪里像去打仗，分明是来旅游。十万火急的这一路，他们竟然蜗牛爬般，走了快三十天才到。
幸亏发现不对的光绪帝，赶紧把桂祥调回京来，这场丑态百出的出征，才算画上句号。成为耻辱的甲午战败里，一段同样耻辱的插曲。
卖了这番丑的桂祥，也就彻底叫慈禧失望，以往的“要职”全被裁撤，日子也一天不如一天。于是也就逮个机会，就找慈禧鼻涕眼泪一把的哭穷，直到慈禧给点赏赐才满意离去，过起了“啃姐”生活。期间慈禧也曾动了恻隐之心，给他“崇文门监督”的肥差。可放手打捞的桂祥，又捞得群情激奋，连宅子都不知道被谁一把火烧掉，又只能草草收场。
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