作為一個執掌近代中國大權四十七年的女強人，慈禧很看重“孃家人”的力量。比如她的實在親戚懷塔布，此人除了告密和腐敗，其他本事幾乎為零，還在庚子國難時給八國聯軍士兵拉洋車，邊拉車邊朝洋兵賣乖，成了京城大笑話。可就這麼個丟盡國體的貨，就因為是“孃家人”，都得到慈禧力挺，一度官至理藩院尚書。那怎麼作為慈禧骨肉兄弟的桂祥，反而窮困潦倒呢？因為這人，實在“挺”不起來。
對桂祥這個弟弟，慈禧一直是關照有加，特別是同治十三年十月初十，即慈禧四十歲生日那天，更是給了桂祥一份“大禮”：二十七歲的桂祥被授予“侍衛”要職，從此在乾清門當差。
雖說出身也算貧寒，可家裡畢竟有慈禧這樣能幹的姐姐，所以從小到大，桂祥過的就是衣來伸手的日子。別說什麼工作能力，就連大字都不識一筐。可這“兼管錢法堂事務”的肥缺，來錢快卻技術含量高，要負責全國金銀貨幣的調劑發行，沒有過硬金融水平，那真是幹不了。於是上任沒一年的桂祥，就乾的暈頭轉向，還連出了好幾樁錯，只能狼狽走人。
桂祥受命率領神機營勁旅奔赴山海關，迎擊高歌猛進的日軍。饒是桂祥哭天抹淚，一切門路全走遍，光緒皇帝卻是鐵了心，嚴令老岳父必須出征。慈禧太后也不好阻攔。是年八月下旬，桂祥也只好打起精神，湊齊人馬後唉聲嘆氣出征。
但這次出征，卻上演了晚清對外戰爭史上，一連串讓人哭笑不得的場面。先是桂祥的“勁旅”磨磨蹭蹭，從北京到山海關這一路，竟是走走停停，累了就歇，哪裡像去打仗，分明是來旅遊。十萬火急的這一路，他們竟然蝸牛爬般，走了快三十天才到。
幸虧發現不對的光緒帝，趕緊把桂祥調回京來，這場醜態百出的出征，才算畫上句號。成為恥辱的甲午戰敗裡，一段同樣恥辱的插曲。
賣了這番醜的桂祥，也就徹底叫慈禧失望，以往的“要職”全被裁撤，日子也一天不如一天。於是也就逮個機會，就找慈禧鼻涕眼淚一把的哭窮，直到慈禧給點賞賜才滿意離去，過起了“啃姐”生活。期間慈禧也曾動了惻隱之心，給他“崇文門監督”的肥差。可放手打撈的桂祥，又撈得群情激奮，連宅子都不知道被誰一把火燒掉，又只能草草收場。
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