李煜在政治上和艺术上的评价历来分处两极，一方面他实在不是当君主的料，另一方面他又确实拥有多方面的艺术才能，那真是：一腔才情无处发，可惜错生帝王家。
然而历史再不愿仍无法回避，若非经历亡国的苦痛，李煜在词作上也不可能达到后来的成就。这种从在位君主沦为阶下之囚，失却家国的彻骨悲痛，非亲身经历而不可知。
因而以975年南唐亡国为界，李煜前后期的词作呈现出两种截然不同的风貌，其最为人称道的词作多作于后期。
宫廷美人
李煜前期词作题材多限于宫廷生活、闺怨、离愁别绪等，总体来讲不及后期词作眼界之大、感慨之深、情感之复杂，但他在词上的用语风格及造境上的艺术审美在前期的一些词中就已经有所体现。
在一些书写离愁别绪的词作中，其语言通晓自然，明白如话，情感真挚，很能通过环境渲染创造一种深远的意境，如名句“离恨恰如春草，更行更远还生”，以春草喻离恨，形容生动形象，影响了后来不少写愁的人。而他极写秋怨的一首《长相思》，也是个中代表。
长相思·李煜
一重山，两重山，山远天高烟水寒，相思枫叶丹。
菊花开，菊花残，塞雁高飞人未还，一帘风月闲。
词上下片分别从空间和时间两个维度来写相思之深，上片重在写空间的阻隔。首起6字写得望眼欲穿，思念却隔着重重山水，望不尽的山川，穿不透的烟水迷蒙。而我的相思，则如同那火红的枫叶一般绚烂浓烈。“一重山，两重山”看似简单的重复，却用极简的笔墨勾勒出空间递进之感，描摹出与相思之人间难以跨越的空间距离。
菊花开菊花败
下片“菊花开，菊花残”在极为短促的词句中，刻画出时间的转瞬流逝。离别已久，思念的人何时能够再相见呢？空中鸿雁一排排高飞归去，人什么时候才能回来呢？无人知道答案。只有风吹帘动，月华明净如水。
纵良辰美景，惜无人与我同赏。
在这首《长相思》里，词人用重重山水，烟水迷离，菊花残败，塞雁高飞，风月帘栊等塑造出一幅凄冷的意境图，却偏偏出现了一个给人以温暖的色彩：红枫的绚烂。
红叶隔山水
这红叶，让词作意境到底是纯粹的凄凉还是偏向温暖产生了争议。看李煜另一首《长相思》中所用的笔墨“秋风多，雨相和，帘外芭蕉三两窠，夜长人奈何”就知，两者是截然不同的观感。
别离相思本就苦，相思隔着山长水阔，又经久别离，那就更苦。用枫叶之火红自然可反衬凄清，但人又何尝不是因着这一层相思而心生温暖之意呢？正如万物衰残的秋日，却还有经霜而火红的枫叶。
见红豆而知相思，见红枫亦知相思之浓烈，这是人类情感中被记录下来就最不易褪去的色彩。思念起，最怕“欲归家无人，欲渡河无船”，但心有所系，便能“所爱隔山海，山海皆可平”。
俞陛云《南唐二主词辑述评》评此词：
词以轻淡之笔，写深秋风物，而兼怀远之思，低回不尽，节短而格高，五代词之本色也。
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