張遼在大家的印象可能還是三國演義塑造的形象，呂布座下將，後歸降曹操，勸降武聖關羽，後來抱病出戰被丁奉用箭射傷，不久去世。
三國演義作為小說還是添加了許多作者的情緒，但在正史中作為降將做到五子良將之首絕非浪得虛名，甚至在唐肅宗上元元年，追封西周開國名臣姜尚為武成王，詔令京城及各州皆設太公廟，並以張良、韓信、白起等七十四位歷朝歷代的名臣名將配享姜尚兩側。其中有十位被尊為“十哲”，其餘六十四位被稱為“武成王廟六十四將”。而張遼的排名赫然作為三國時期左列第一位，排名第一，可見張遼之功。
三國志一直以字簡出名，但在張遼傳中毫不吝惜筆墨，其中兩場大戰更是盡顯張遼之勇。
陣斬蹋頓
建安十二年（207年），曹操要征討在柳城的袁尚、袁熙與烏桓。八月，曹操帶領先鋒部隊登上白狼山，突然與敵兵遭遇。敵人的數量很多。當時，曹操軍隊的主力重兵還在後方，尚未到達前線，而曹操身邊只有少量的軍隊。曹軍將士們希望等待後續部隊，並對當前的危險局面都感到恐懼。只有張遼力勸求戰，三國志記載“氣甚奮，太祖壯之，自以所持麾授遼。”
氣甚壯，三個字將張遼的意氣風發展露無疑，奮戰的氣息贏得了曹操的認可，將指揮權交於張遼手中，張遼也未負曹操的信任，陣斬蹋頓，根據《魏武軍令》，“麾前則前，麾後則後，麾左則左，麾右則右。不聞令而擅前後左右者斬。”張遼暫時代表曹操指揮，因此，白狼山之戰的全部參戰將領都要受張遼的指揮 。
也因此，《三國志·武帝紀》關於白狼山戰場的記載，只寫張遼，沒必要寫其他從徵將領，也沒必要寫“等”字。）此役，雖然敵眾我寡、左右皆懼，並且，“蹋頓又驍武，邊長老皆比之冒頓”，但是，張遼極力主張迅速進攻，終於，其疾如風，虜眾大崩，胡、漢降者二十餘萬。
威震江東
建安二十年（215年），曹操率領重兵西征張魯，此時屯駐合肥的張遼與樂進、李典等將領僅七千餘人，且孤立無援。東吳首領孫權率領十萬大軍進圍合肥，攜萬鈞之勢，而此時曹軍眾將打開曹操臨行之際留下的錦囊，信中說：“若孫權軍來到，張、李將軍出戰；樂將軍守，護軍不得與戰。”
曹操只在信中明確了3位將領的分工，但是，完全沒有提及何時出城、何時撤退、出城人數、攻向哪裡、如何接應等具體措施，此時我方與孫權軍力之比相去甚遠，況且，將在外君命有所不受。
所以三國志中記載“諸將皆疑”，唯獨張遼理解了曹操的用意，軍力之比相差甚大，但曹軍勝在精銳，則必須在敵軍落陣未穩之時，先搓其銳，才可抵擋敵軍兵峰，出兵這一決定造就了三國曆史中不可多得的以少勝多的戰役。
張遼和李典在當夜募集敢於出城迎戰的精銳將士八百人，開剝牛支讓將士飽食，準備明日大戰。天色剛亮，張遼被甲持戟，親自先登直陷敵陣，撕裂了東吳軍隊的防線。在他率軍衝入東吳的中軍營壘之前，張遼就已經親自斬殺了數十名東吳士卒和兩名東吳將領。
他一邊大聲呼喊著自己的名號，一邊登鋒陷陣 ，衝入東吳的中軍營壘。此後，張遼率軍繼續猛攻，一直衝殺到孫權的主帥旗之下。孫權見狀大驚，東吳眾將士也因驚慌失措而不知道該如何應付，於是，孫權等人逃跑到一座較高的山冢上，用長戟來自衛。
張遼見敵方主帥退避，便叱喝孫權，挑釁他下來對戰。但孫權沒有輕舉妄動，隨後孫權發現張遼所率領的士兵非常少，於是聚攏東吳軍隊將張遼的部隊重重包圍。張遼在吳軍陣中左衝右突，終於打開包圍圈，率領部下們突圍。但在第一次突圍時，僅有數十人突出重圍。陣中仍然有沒出突圍出來的將士們向張遼大喊呼道：“將軍捨棄我們了嗎！”
張遼在危難之際而不忘其眾，又殺入重圍，救出被圍困的眾人。孫權軍隊皆望風披靡，沒有人敢抵擋張遼。這一戰挫傷了吳軍的銳氣，吳軍攻城十餘日，無功而返，此時張遼再一次主動追擊，大破吳軍，差點抓住孫權。此役之後，若江東小兒啼哭不止，其父母只要嚇唬說：“張遼來了，張遼來了！”孩童就不敢再哭泣了，張遼止啼流傳甚廣。
曹操曰：“武力既弘，計略周備，質忠性一，守執節義，每臨戰攻，常為督率，奮強突固，無堅不陷，自援枹鼓，手不知倦。又遣別徵，統御師旅，撫眾則和，奉令無犯，當敵制決，靡有遺失。論功紀用，宜各顯寵。”
曹丕曰：“此亦古之召虎也。
最後用毛宗崗那句評張遼吧：張遼之守合淝，其真大將之才乎！大將之才三：既勝而能懼，是其慎也；聞變而不亂，是其定也；乘機以誘敵，是其謀也。宜其為關公之器重歟！惟大將不懼大將，亦惟大將能知大將
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