袁世凱稱帝意圖暴露後，輿論一片譁然。
1915年12月25日，秘密潛回雲南的蔡鍔聯名通電各省，宣佈雲南獨立並組織護國軍討袁。隨即，蔡鍔、李烈鈞和唐繼堯分任護國軍第一、二、三軍總司令，從四川、貴州、廣西三路出兵，掀開護國戰爭序幕。
1916年1月16日，蔡鍔帶領的第一軍3130人從昆明正式出發，分三路進攻四川南部的敘府、瀘州和綦江。第一軍是蔡鍔的舊部，不僅兵力少，軍餉不足兩月，彈藥配給僅夠一個月。當時，蔡鍔身患重病，不得不抱病作戰。出發之前，蔡鍔的致辭悲壯無比：“此次舉義，所爭者非勝利，乃中華民國四萬萬眾之人格也。”
他要反抗的對象，是擁有數十萬北洋軍隊的袁世凱。強弱之勢，人人皆知。之前的二次革命，國民黨幾乎擁有南方半壁江山，三個月不到就全面失敗。可以說，一開始蔡鍔領導的護國戰爭就處於螳螂擋車的絕對劣勢。
然而，世間之事並非簡單的實力對比。因為袁世凱稱帝不得人心，護國運動師出有名，最初，護國軍所向披靡。一路上，川軍僅象徵性抵抗就棄城而去。袁世凱久經戰陣，並不慌張。他派出三路大軍，以泰山壓頂之勢奔襲過來
第一、二路軍由曹錕統率。吳佩孚和馮玉祥入川進攻蔡鍔，馬繼增入湘進攻雲南的護國軍大本營。第三路由龍覲光帶領，從廣東借道廣西，夾擊雲南。
2月下旬，北洋軍陸續抵達四川前線，兵力達到4萬5千人，是護國軍的十倍有餘。朱德帶領護國軍先鋒與北洋軍遭遇，在棉花坡挫敗北洋軍。但由於兵力懸殊，護國軍後方支援不到位，孤軍深入，兵困馬乏，被迫轉入防守。取得優勢的曹錕卻不主動進攻，反而按兵不動。3月底，蔡鍔與四川都督陳宧達成局部停戰協議。四川、雲南局勢相繼進入相持階段。
人們看到北洋軍並非不可戰勝，從初期的懾服轉為反抗。人心變化，引起局面發生重大改變。貴州、廣西、廣東、浙江紛紛宣佈獨立。
面對獨立浪潮，北洋軍請纓參戰者不乏其人，但都各懷鬼胎。這些軍閥要餉要槍，藉機擴充兵源。袁世凱先找張勳。張勳以“徐州防務吃緊”，一口回絕。袁世凱又電召駐紮奉天的27師張作霖，許諾封侯。張作霖先請袁世凱補充軍餉和槍械後，即刻指使奉天商會等團體“打電報挽留該軍維持東省秩序”。
滿朝北洋文武，竟然找不到一名大將為袁世凱所用。他想請段祺瑞出山，但是段祺瑞竟以“宿疾未愈”婉拒，與當年袁世凱欺負清政府一模一樣。他轉而調馮國璋進京任參謀總長兼徵滇軍總司令。馮國璋“稱病不出”，還聯絡四省督軍密電各省，請護國軍立即取消獨立，請袁世凱取消帝制，史稱“五將軍密電事件”。此事件，標誌北洋軍發生嚴重分裂。
袁世凱再打黎元洪的主意，以“副元帥”的名義統率徵滇軍務。黎元洪說自己已經辭去副總統，切不可再做“副元帥”。最後，袁世凱只得親力親為，在新華宮掛起“徵滇臨時軍務處”，親自出面主持應對雲南護國軍。到這時，袁世凱手下的數十萬大軍也成為烏合之眾。
面對眾叛親離的局面，1916年3月22日，袁世凱不得不宣佈撤銷帝制。等到陝西、四川、湖南等省宣佈獨立，袁世凱憂憤交加，於6月6日病逝。
所謂“德不孤，必有鄰”。一代軍魂蔡鍔以三千勁旅再造共和，取得護國戰爭的成功，阻止了封建復辟死灰復燃，演繹出了“三千越甲可吞吳”的人間奇蹟，英明永載史冊！
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