蔡鍔，原名艮寅，字松坡，湖南寶慶(今邵陽），原邵東蔣河橋人，1882年12月18日出生。父蔡正陵，農民，兼做裁縫。母王氏。家世寒微。
松坡從小穎悟，聰明過人。6歲讀書，13歲即考中秀才，一方傳為佳話。15歲在2000名青年材俊（僅招收40名）中脫穎而出，考入設立於省會長沙的時務學堂。這對他的一生具有決定性影響：就在這裡，他認識了梁啟超。
湖南雖處內陸，原本閉塞保守。卻因出了個曾文正公，開了一代風氣，人才鼎盛，思想開明。戊戌變法時，湖南巡撫陳寶箴（曾氏門生故吏，寅恪先生祖父）是方面大員中唯一公開支持維新者。時務學堂，由其子陳三立協同譚嗣同、黃遵憲、熊希齡、唐才常、皮錫瑞等精英合力開辦的，旨在培養維新人材。學堂的中文總教習，就是年方24歲，風華正茂、才華橫溢的一代天驕梁啟超。
時務學堂開辦之後，兩年間共招考三次，錄學生200餘名。蔡鍔是同學中年齡最小的，所謂“白帽輕衫最少年”。成績卻很出色，與李炳寰、林圭並稱為三大高材生。梁啟超對他特別賞識，勤加扶掖點撥，師弟之間建立了歷久彌堅、終身不逾的深厚感情。
戊戌政變發生後，陳寶箴去職，時務學堂被停辦。松坡先後到武漢、上海、日本，輾轉求學。1900年回國參加唐才常在武漢組織的自立軍反清起義，事洩失敗，師友多人遇難。松坡倖免，但受到強烈刺激，乃改艮寅為鍔；更不顧梁啟超等人的反對，下決心投筆從戎。次年再去日本，改學陸軍。
1904年10月，以優異成績在日本士官學校第三期畢業，與蔣方震、張孝準並稱“中國士官三傑”。冬天，回國服務，各方競相爭聘。那時的“海龜”，好象比於今遠為稀缺，也更加走俏。
回國後，蔡鍔先後在江西、湖南、廣西、雲南擔任軍職，備受各方政要器重。
1906年，清廷在河南舉行新軍秋操演習，作為軍界新銳，松坡奉令觀操，並充任中央評判官。就在這時，他第一次見到袁世凱。這兩個大佬的恩怨情仇，耐人尋味，活脫脫一對生死冤家。
1911年夏天，在雲南編撰出版重要軍事著作《曾胡治兵語錄》。7月，雲貴總督李經羲奏準朝廷任命蔡鍔為新軍第十九鎮第三十七協協統。這是一個非常及時的任命：10月10日，辛亥武昌首義爆發。
10月30日夜，昆明重九起義爆發。次日，昆明光復。11月1日，起義官兵組成“大中華國雲南軍都督府”，蔡鍔眾望所歸，被推舉為雲南都督。時年二十九歲。
1912年元旦，中華民國建立。第二年10月，松坡奉調到北京，在中央政府擔任多項職務。當時，他對袁氏持理解、支持態度，試圖幫助建立一個強有力的中央政府，厲行統一和建設，反對孫中山動輒興兵。又主張軍人的“不黨主義”。期間，與恩師梁啟超過從甚密。
1915年下半年，袁項城利令智昏，帝制自為的狼子野心漸露。對松坡，則一方面密加防範，一方面多方羈縻。他對左右親信說：“此人之精悍，遠在黃興及諸民黨之上，即宋教仁或亦非所能匹”。松坡已看穿此公的鬼蜮伎倆，不為所動，另有盤算。但他是一個智深勇沉、勁氣內斂的人，虛與委蛇，不動聲色。
12月12日，袁世凱接受帝位。19日，蔡鍔擺脫監視，歷盡艱辛，間關萬里，抵達舊治昆明，與雲南督軍唐繼堯等決策反袁，先禮後兵。先通電規勸。但袁氏泥足已深，不肯回頭。25日，蔡鍔、唐繼堯等宣佈雲南獨立，組織護國軍，武裝討袁。護國戰爭爆發。
1916年1月，蔡鍔率軍出征四川，與袁軍進行堅苦卓絕的戰鬥。袁世凱人心喪盡，內外交困，做了83天可憐巴巴過乾癮的關門皇帝后，於該年6月6日一命嗚呼。次日，黎元洪就任大總統。中華民國國體得以保持，護國戰爭勝利。中央政府任命蔡鍔為四川督軍兼省長。
但松坡因患當時還屬不治之症的喉結核，又戎馬倥傯，盡瘁國事，已經病體難支。視事未久，就向中央政府請假治病。8月9日，離開成都沿江東下，兩袖清風出夔門。月底到上海，隨即東渡日本，入九州帝國大學醫學部治療。
1916年11月8日，再造共和的一代偉男蔡公松坡在日本逝世。時年三十四歲!
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