1915年的12月19日，蔡鍔歷盡艱險終於離開了京城，來到了昆明。蔡鍔來到雲南，受到了當地人民極大的歡迎。蔡鍔到達雲南後，無論是兒童還是販夫走卒，都奔走相告，甚至連物價都趨於平靜。這可以看出蔡鍔給雲南人民帶來了多麼大的信心和力量。
蔡鍔到達雲南後，不顧旅途的勞頓就開始準備各項事宜。蔡鍔一面拍電報給上海的梁啟超、貴州的劉顯世、川軍的第二師師長劉存厚和四川將軍宧的參謀雷飆等人；一面和唐繼堯安排先出兵後宣佈的作戰計劃。按照蔡鍔他們制定的計劃，滇軍一旅應該是在12月23日開始向四川出發，等佔領各個戰略要地後，雲南跟貴州再同時通電全國，宣告獨立。這一過程大概需要20天左右。
但是在12月18日秘密到達上海的梁啟超接到情報，說袁世凱要補賀日本天皇加冕，換取日本支持帝制。接著江蘇將軍馮國璋派到上海傳話說，希望雲南迅速起事，江蘇馬上響應。加上袁世凱又致電唐繼堯查緝蔡鍔，梁啟超決定改變計劃，提前行事。
在12月21日，唐繼堯召集了蔡鍔、李烈鈞、任可澄、羅佩金、顧品珍、李曰垓、戴戡、王伯群……等等雲南省的重要人士開會，當眾宣讀了梁啟超的來電，宣佈舉義日期，不可再緩。參加會議者一致贊成，商議出舉義步驟，先讓唐繼堯和任可澄致電袁世凱，讓他取消帝制，如果袁世凱不同意，則開始用武力解決。
對於軍隊名稱，蔡鍔想沿用永樂靖難時期的“討賊軍”或者“討逆軍”！而李根源提議用“護國軍”或者“共和軍”，因為“共和黨”的原因，為了避免誤會，李烈鈞反對用“共和軍”，李曰垓從反對帝制和救國救民雙重意義上出發，主張採用“護國軍”！最後討論結果，採納了李曰垓的意見，軍隊命名為“護國軍”！
12月22日晚上，唐繼堯、蔡鍔、李烈鈞、戴戡等人和上校以上的軍官以及各機關長官在將軍署舉行宣誓典禮。表示擁護共和，興師起義，誓滅國賊！23日夜裡11點，唐繼堯和任可澄署名的反對帝制的電報正式發出。24日，蔡鍔、戴戡再次致電袁世凱，督促他“訊予照準”唐繼堯、任可澄“所陳各節”！
僅僅憑著一紙電文是不可能讓袁世凱取消帝制的，在電報發出之後，唐繼堯和蔡鍔等人抓緊武力準備。等到25日，仍沒見到袁世凱的答覆，唐繼堯、蔡鍔、任可澄、劉顯世、戴戡聯名發出二次通電，聲稱袁世凱已經背叛國民，不在具有大總統的資格，並且宣佈他們義不從賊，嚴拒偽命，奠定滇黔諸地，即日宣佈獨立！
12月26日，唐繼堯、任可澄召集了省會所有的機關幹部，和學校校長在第一師部的禮堂宣告，為了反抗袁世凱稱帝，雲南已經宣佈獨立，希望各位照常辦事。
12月27日，唐繼堯、蔡鍔、任可澄、劉顯世、戴戡以及軍政全體發表檄文，歷數了袁世凱在辛亥革命之後的各種醜行。
12月31日，唐繼堯、蔡鍔、任可澄等人聯名發表了梁啟超手撰通電，宣佈護國軍的目的和任務。同日，唐繼堯和任可澄照會英、德、法、俄、日等國的駐華公使，領事，並且發表聲明，表示帝制之前的條約、賠款、借債均有效，帝制之後的袁世凱簽定的一切條約，民國均不承認……
蔡鍔等人，就這樣向全世界宣佈：護國戰爭爆發了！
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