蔡鍔,字松坡，漢族，湖南寶慶人，是中華民國初年的傑出軍事將領。1902年11月，蔡鍔考入東京陸軍士官學校。他思想活躍，成績突出，與同學蔣方震、張孝準，同被稱為“中國士官三傑”。
1911年10月30日，與革命黨人李根源等在昆明領導新軍響應武昌起義，蔡被推為臨時革命總司令。旋成立雲南軍政府，任都督。
1913年10月被袁世凱調至北京，加以籠絡與監視。蔡鍔任全國經界局督辦。他一方面領導經界局工作，另一方面仍熱心於軍事學術活動。他與蔣方震、閻錫山等11人組織軍事研究會，深入研究各種軍事學術問題。
1915年5月25日，袁世凱與日本帝國主義秘密簽訂賣國的《二十一條》，深深刺痛了蔡鍔，袁世凱復闢帝制的活動，使蔡鍔氣憤已極，他決心以武力“為四萬萬人爭人格”。
1915年袁世凱稱帝，他由北京潛回雲南，與唐繼堯等人於12月25日宣佈雲南獨立，組織護國軍，發動護國戰爭。蔡任護國軍第一軍總司令，唐繼堯為雲南軍政府都督，組成護國軍三個軍，分別從四川，湘西和廣西三個方向出師討袁。蔡鍔為第一軍總司令，率4個梯團（旅）約8000人入川，擬對川邊敵軍突然襲擊，出奇制勝，奪佔敘州（今宜賓）、瀘州諸要地，再北攻成都、東取重慶，爾後揮師東下，會師武漢。
1916年3月22日，袁世凱被迫宣佈取消帝制。瀘州前線總司令張敬堯，見勝利無望，也在1916年3月31日與蔡鍔達成停戰協議。
袁世凱死後，黎元洪繼任為民國大總統，1916年7月6日任命蔡鍔為四川督軍兼省長。但是，這時蔡鍔的病情惡化，他草草處理了川省善後事宜，即於9月東渡日本治喉癌。1916年11月8日上午，終因醫治無效，病逝於日本福岡，年僅34歲。
1917年4月12日，蔡鍔魂歸故里，北洋政府在長沙嶽麓山為他舉行國葬，蔡鍔也成為民國曆史上的“國葬第一人”。
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