說起劉邦項羽，大家便會第一時間想起楚漢之爭，眾所周知的是劉邦打敗了項羽並建立了大漢王朝，而在劉邦一統天下的過程中，此人絕對功不可沒，他就是常山王張耳。
張耳，大梁人，年少時他曾是魏國公子信陵君的座上客。張耳曾經亡命天涯至外黃，外黃當地的富人有一個漂亮女兒因喪夫在家，她父親的門客就建議說：“想要為令媛找一位賢能之士的話，就讓她嫁給張耳吧。”
最終這個女子嫁給了張耳。此後富人對張耳給予財力上的大力支持，張耳也因此結交了很多朋友，並擔任了外黃縣令。在魏國滅亡以後，張耳仍住在外黃縣，當劉邦還是平民百姓的時候，曾多次來到外黃縣看望他，兩人相處時間長達數月之久。
在秦國滅掉魏國的數年後，秦始皇聽說張耳和他的朋友陳餘是魏國名士，擔心這二人以後可能會謀反作亂，於是就在天下懸賞千金捉拿張耳，五百金捉拿陳餘。張耳、陳餘得知消息後，立即更改逃亡到了陳縣。
秦朝末年，陳勝吳廣起義反秦，等他們到達陳地時起義軍已經有萬數之眾，於是張耳和陳餘就投奔了起義軍，被任命為左右校尉。等到陳勝稱王后，張耳、陳餘也勸另一位大將軍武臣在趙地稱王。
武臣採納了他們的建議，自立為趙王，並任命張耳為右丞相，邵騷為左丞相，陳餘為大將軍。公元前208年，趙王武臣和左丞相邵騷被部下將領李良所殺，由於張耳的朋友較多，所以他得以及時逃走。事後張耳又召集了一部分沒有叛變的士卒，並與親信們商議，將原來趙國的後裔趙歇立為趙王，遷居信都。
隨後秦國又派出大將章邯去剿滅趙國，張耳知道自己不是章邯的對手便帶著趙王逃走，期間章邯曾一度包圍了他們，就在這生死危亡的關頭，他派人向自己的好友陳餘求救，卻沒想到陳餘不肯派出救援的兵馬。後來多虧項羽及時趕到，擊敗了章邯，張耳這才得救。
但從此以後他和陳餘兄弟二人恩斷義絕，不再來往。這也為後來兄弟二人反目成仇，刀兵相見埋下了伏筆。在項羽滅亡秦朝之後，他分封了十八路諸侯王，由於當時張耳在天下很有才名，再加上他又是扶趙抗秦的功臣，於是項羽便分給了他趙地北部，立他為常山王。
但是另一位功臣陳餘卻只被封侯，他憤憤不平地對人說道：“張耳和我的功勞一樣。如今張耳為王，我卻稱候，項羽對我不公啊。” 當時，齊王田榮叛楚，陳餘便派使者對田榮說：“項羽執掌天下不平，請您借給我兵馬，到時我也可以幫助你。 ” 田榮早有反楚的打算，於是他派遣兵馬給陳餘， 陳餘又帶著自己三縣的兵馬出其不意地襲擊了常山王張耳。常山被攻破後，張耳敗走投靠了漢王劉邦。在後來攻打趙地時，張耳與韓信統兵數萬發起進攻，他們令萬人過河列營，成背水陣，這便是成語“背水一戰”的來歷。
最終張耳和韓信打敗了陳餘，在韓信的請求之下，張耳也被劉邦封為趙王，而陳餘卻在這次兵敗後成為了刀下鬼。雖然後來劉邦在剪除異姓王時，廢掉了他的王位，但比起陳餘的下場，張耳可以說要好很多了。
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