也先(公元?---- 1455年)，北元丞相脱欢之子。于公元1439年袭父脱欢之职，称太师淮王。他又降服漠北蒙古诸部，继而西破哈密，连结沙州、赤斤蒙古诸部，东破兀良哈蒙古部，胁服朝鲜，形成了对明朝北方边防的全面威胁。起初，他为了获得明朝的封爵和赐赏，勤修职贡(赋税和贡品)。后又屡次向明朝勒索重赏，稍有不足就挑起事端。当时明朝的使臣到瓦剌，也先等人的要求，使臣没有不允许的。1447年瓦剌的使臣来到明朝，居然增加到了三千人，又谎报人数以领取更多的赏赐。礼部按照实际人数发给赏赐，也先使臣的请求仅仅得到五分之一，也先感到十分懊恼。
公元1449年，也先兵分4路，全面寇掠明期边境。也先亲自领兵进攻明朝边防重镇大同。明朝参将吴浩战死于猫儿庄，战报飞至北京。然而明长城于此时尚未完成，并且御驾亲征蒙古在明宣宗朱瞻基前几乎成为明朝的惯例，而且明英宗朱祁镇平日里对宦官王振言听计从，王振不顾王直等朝臣反对，鼓励明英宗朱祁镇御驾亲征，七月，明英宗朱祁镇命皇弟郕王朱祁钰留守，朱祁镇率军50万(一说约20万)亲征。明英宗把一切军政大权都交给王振一人独断。
明英宗此次出征，明朝由于仅准备了几天，十分仓促，而且途中军粮不继，军心已经不稳。八月，也先击败了前线应战的明军，王振听说后开始惊慌撤退，撤出了大同。然而王振想从紫荆关(今河北易县西北)退兵，让明英宗朱祁镇到他的家乡蔚州(今河北蔚县)，不顾大同总兵郭登和大学士曹鼐等反对，匆忙改变行军路线。行四十里后，又怕大军过境损坏家乡庄稼，又急令军队转道宣府(今河北宣化)，此时也先的瓦剌大军追了上来，恭顺伯吴克忠、都督吴克勤率兵战死沙场。成国公朱勇、永顺伯薛绶率骑五万前去阻击也先，到了鹞儿岭，中了也先的埋伏，五万骑全部覆没。明英宗在八月十四日到达土木堡(河北怀来县东南)，离怀来城仅20里，王振以为1000余辆辎重武刚车没能到达，下令就地宿营。
明英宗下马盘膝面南坐，不久被也先俘虏。护卫将军樊忠从明英宗旁以所持棰捶死王振，说:"我要为天下诛杀这个贼人!"突围杀死数十个瓦剌兵，最后也战死。此役明军死亡过半，骡马二十余万，并衣甲器械辎重尽为也先掠夺。明朝太监喜宁投降，把明朝京城的虚实告诉了也先。也先听说明英宗朱祁镇的车驾到来，非常惊愕不敢相信，见了朱祁镇之后，非常恭敬，让明英宗朱祁镇住在他弟弟伯颜帖木儿的大营里。也先想要对明英宗行悖逆之事的时候，正好有大雷劈死了也先所乘的马，又看到明英宗的大帐有异样，于是不敢轻举妄动。
也先在土木堡大败明军，生俘了明英宗后，挟英宗进攻北京，而被于谦击败后北归。第二年，他送英宗还京，重修职贡。公元1451年，他杀死了脱脱不花自立为大元田盛(天圣)大可汗，建年号为"天元"。在位4年。
也先自立为汗后，诸部不服。公元1455年，知院阿刺起兵攻杀了他。自此，蒙古诸部再次分裂，力量大大削弱。瓦刺部众西迁至天山以北伊犁河流域放牧。
也先俘虏了明英宗之后，派出礼官，想要把自己的亲妹子嫁给明英宗。明英宗不知如何回应，打发礼官回去，与袁彬细细计议。袁彬说:"历来只听说有皇上嫁女儿的，从没听说有皇上把自己送去倒插门的。这样皇上也会由坚毅顽强的流亡之君，变成不思回京的享乐之君，声誉将不复存在。等到瓦剌礼官再来询问时，皇帝就按照袁彬教他的说辞婉言拒绝:朕尚流亡，岂可玷辱公主?日后回京，当婚聘之。"
也先父子兼并瓦剌各部，加强了对西部蒙古的管理，并得到明朝的支持，从而打败阿鲁台，统一了东蒙古，实现了整个蒙古地区的短暂统一。其势力所及,西起中亚,东接朝鲜,北连西伯利亚南端,南临明边,致使"漠北东西万里,无敢与之抗者"，形成了空前庞大的游牧帝国。土木堡之变一度威胁到明朝的安危，由于也先发动战争只是为互市贸易，一旦恢复与明朝的通贡互市，双方很快就相安无事了。
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