明英宗朱祁镇（1427—1464年），明朝第六任、第八任皇帝，其第一次称帝年仅九岁，年号正统。后来由于崇信宦官王振，正统十四年（1449年），年仅22岁的他率二十万大军御驾亲征蒙古瓦刺部，结果在土木堡（今河北怀来县境内的一个城堡）兵败被俘。
元朝灭亡后，蒙古贵族逃出大都（今北京）后，蒙古分裂成为东西两部，西部是瓦刺，东部是鞑靼，两部又互相对立争斗不休。
明英宗时，瓦刺逐渐强大起来，其首领也先控制着西起新疆，东至辽东，北至贝尔加湖，南至长城，势力之大，直接威胁着明朝边境。
明英宗在土木堡中被也先活捉后，也先是又喜又忧，不知道是该杀还是该放，最后听从手下建议，明英宗属于奇货可居，便厚待明英宗，希望能借此从明朝手里获取些实惠。
当明英宗被俘之后，明王朝立时陷入一片混乱之中。沿边各城堡的守将纷纷弃城而逃。当时的军事重镇大同府也是人心惶惶，而且由于一个月前的两次惨败，驻同官兵死伤大半，守城的任务就落在刚刚上任半个月的大同参军郭登身上。
郭登 ，字元登，祖籍安徽临淮人，乃将门之后，明朝开国功臣、武定候郭英（早年随朱元璋南征北战，被太祖视为唐太宗之尉迟敬德）之孙。当时鉴于大同守军缺员少将，郭登在土木堡之变后出任大同参将，辅佐大同总兵刘安守卫大同府。郭登为将作战智勇，训练的军队纪律严明。
而刘安在上任几天后，就借故离开回到了京城，这样，守卫大同的重担就落到了郭登的肩上。郭登见局势危急，一边修城一边整军，安慰士兵，祭奠亡者，并亲自救助伤员。郭登同时还向广大官兵发誓：“吾誓与此城共存亡，不令诸君独死也！”
正统十四年（1449年）八月二十一日，瓦刺也先率领二千骑兵并挟持着刚刚被俘的明英宗来到大同城外，妄图利用明英宗这块皇帝招牌，诈开大同城门，进而占领大同这座军事重镇，以作为南侵的据点。
郭登却识破了也先的阴谋，他下令各城门的官兵决不放也先和明英宗入城。为此，明英宗还派锦衣校尉袁彬进城给郭登传话：“我与你是亲戚（郭登大伯郭镇，是朱元璋第十二女永嘉公主之夫），为何这样待我？”郭登只回答：“臣奉命守城，不知其他。”
也先在城下待了两天，看没有进入大同城的希望，便挟持着明英宗悻悻离去。
九月六日，明朝在于谦等主战派的拥立下，明景帝朱祁钰继位。之后，于谦举荐郭登佩征西前将军印，出任大同总兵，镇守大同府。
也先得知景帝继位后，又率大军南下入侵。十一月一日，也先拥英宗再度到达大同城下，诡称送英宗还京，以骗守将开门。郭登继续闭门不纳，也先只好带这英宗继续东行。
景泰元年（1450年）一、二月间，也先又率兵进攻大同，郭登侦知这一军情后，安排好守城防御后，亲率800骑兵出城迎敌。当他们行至大同东南70华里的水头时，天色已晚，明军只得就地宿营。
夜半时分，有谍报告知，距水头20里外，有大批瓦刺军的营帐。郭登即召集将士，准备出击。而将士们在了解敌情后，部分将士认为敌众我寡，不如撤退，以免重蹈全军覆灭的下场。
而郭登却不以为然地说：“我军现在离城已百里，且日间行军疲劳困顿，一旦撤退，敌人必然会倾力追击，到那时，我军虽欲自全亦不能，何如杀敌乎？”
于是，大家都统一思想，决定出击杀敌。郭登率这800骑兵，在拂晓时分向敌营发起冲击。而骄傲的瓦刺根本没想到明军会在土木堡之役后不久还敢主动出击，更没想到大同的骑兵攻势来的如此激烈，瓦刺军措手不及，狼狈地四处逃散。郭登又指挥队伍乘胜追杀了40余里。
从土木堡之败后，边将还没有敢和瓦刺作战的，此次的战绩使明朝军民为之一振。郭登以800骑兵战胜瓦刺数千的捷报传到朝廷后，明朝封郭登为定襄伯。
四月，也先又以数千骑侵犯大同，以报前仇。郭登出和阳门迎敌，没几个回合，假装败走，把瓦刺军诱人瓮城后，伏兵四起，来了个瓮中捉鳖。
郭登还让士兵在酒肉里放上毒药，假装成上坟祭祖的，当看到瓦刺军来了，扔下东西就跑。瓦刺军看到有酒肉，争着喝酒吃肉，结果中毒又死了好多。
总之，郭登镇守大同期间，坚守城池，使大同成为抵御瓦刺的桥头堡。也先开始认为能挟持英宗占些便宜，结果经过这半年多的反复纠缠，反而损兵折将一无所获。
也先知道英宗没有多大的利用价值了，在将近俘获英宗近一年时，于八月二日把英宗送回明朝。之后，明英宗在路过大同时，曾派人对郭登说：“如果我与你早有缘分，哪会被俘？”
本文参考文献：《大同历史记事》、《大同史略》
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