明朝正统十四年的土木堡之役是明朝由盛变衰的转折点。明英宗朱祁镇在专权宦官王振的劝说之下，率五十万精锐大军亲征蒙古瓦剌，结果在土木堡战败。明英宗朱祁镇被俘虏，明朝精锐军队损失殆尽。瓦剌部太师也先以朱祁镇为要挟，进犯北京，明朝形势危急。
朱祁镇
此时兵部侍郎于谦挺身而出，在孙太后的扶持下，立朱祁钰为帝。此举让也先手中的朱祁镇丧失价值。于谦主持大局，组织军队与瓦剌部交战，取得了胜利，这就是北京保卫战。也先深知自己在战场上已处于劣势，想退兵又不甘心，于是又想到了朱祁镇，希望能拿朱祁镇当筹码，索取一笔钱财，再退兵蒙古，也先打算也明朝和谈。
朱祁镇
于谦一开始是不支持和谈的，因为一旦和谈就表示明朝很在意明英宗朱祁镇，这会让明军在战场上畏首畏尾。他认为必须在战场上取得绝对的主动才能和谈，以免也先漫天要价。在一连串的军事打击之下，瓦剌部已处于极度的被动，和谈时机已到，明朝终于派出使者去和也先洽谈。这个使者就是杨善，时任都察御史。在近日连播的电视剧《大明风华》中，本来是杨善的工作，却被徐滨给完成的，这是不符合历史的。
杨善是个非常聪明的外交家，在见到瓦剌人之后，瓦剌人嘲笑明军在土木堡战败一事，杨善不甘示弱：“当时的军队，只是英宗的护卫随从，不是明军精锐，被你们突击而溃散，不过这不是瓦剌之福，当今皇上聪明睿智，广纳忠言……”。然后杨善开始吓唬瓦剌人，讲述皇上所纳的所谓的忠言：
于谦
1.下令边境军队，在边境钉上铁橛子，瓦剌人闯关时，就会中铁橛子的埋伏，一定伤亡惨重；
2.将大炮的炮弹换成石头大的石炮，发射范围更大，威力更猛，敌人一定死伤更多；
3.在箭头上涂上毒药，一触到皮肉，不管是人还是马，都会立即毙命；大明已选拔30万善于射箭的人进行练习，效果很好。
4.建造大型双头火枪，装填数发铁弹，再涂上毒药，发射后远在三百步距离仍极具杀伤力，敌人肯定肠穿肚破。
也先和朱祁镇
历史上中原朝廷与北方游牧民族交战两千多年，杨善所讲述的这些方法早就被想到了，只是不具有实施的可能性。杨善带着一张大嘴巴在胡乱吹嘘，着实把瓦剌人吓了一跳。最后杨善感慨：可惜这些手段都用不到了，因为现在大明正诚意和瓦剌和谈。瓦剌人也感到自己很幸运，幸亏和谈，否则大明用这些手段对付瓦剌，瓦剌就完了。
后来也先在不索取钱财的情况下答应把朱祁镇放回去，并退后蒙古。对于杨善来讲，他的目的就是促成和蒙古瓦剌停战和谈，迎回朱祁镇，并让蒙古瓦剌退兵，杨善圆满地完成了他的任务。
也先
不过，也先当然不会轻信杨善的鬼话。也先作为蒙古瓦剌太师，位高权重，见多识广，怎么可能被杨善几句吹嘘给吓住呢？如果明朝的军队真那么强，就不会被也先打到北京城下了。也先进犯北京将近一年，多次被明军击败，攻取北京已经没有任何希望，在战场上也处于劣势。随时时间的推移，明朝各路勤王军队会陆陆续续汇聚到北京，到时明朝的实力也会越来越强。也先的军队却长期交战，得不到休整，军队已疲惫不堪。如此也先再不退兵，万一被明军包围，也先的军队就会有全军覆没的危险。
也先
所以也先早有退兵的打算，只不过想以朱祁镇来换点好处而已。事实上，和谈是也先最先提出的，只是于谦想在军事打压也先，并没有答应和谈。在杨善之前，也先曾派使者脱欢前来议和，当时明朝就派礼部都给事中李实出使蒙古，并见到被俘虏的朱祁镇。当时也先就已经提出要归还朱祁镇，只是希望明朝付点钱财。和谈是为战争服务的，明朝在战场上不占据主动，也先又怎么可能会屈服呢？
也先急于归还朱祁镇其实是不怀好意，他曾向杨善透露了他的意图。也先曾问杨善：“皇帝回去后还是皇帝吗？”杨善说：“天位已定，怎能更换？”也先又问：“那以后皇位如何传承？”杨善说：“尧让位给舜，和今天兄让位给弟是同样道理。”
徐滨
也先的意图很明白了，故意放回朱祁镇，这样明朝就有两个皇帝，皇位的传承就出了问题，将来必起纷争。果然，七年之后，朱祁镇通过夺门之变，重夺皇位，并大开杀戒，杀死包括于谦在内的一批大臣。幸运的是，夺门之变的整个过程中没有刀兵之祸。
夺门之变时，也先已死，否则他一定会幸灾乐祸吧？毕竟这是他当年的杰作结成的果子。
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