對於一個國家來說，經濟絕對是當之無愧的命脈，佔有首要的地位。有需要就會有產生，所以歷朝歷代都會產生一些對經濟頗有研究的學者。通常一門學術，往往都會有人持有不同的觀點，經濟學也不例外。義與利之間的爭議，在中國的歷史上從來不曾缺席，在南宋時期曾經達到一個里程碑式的高潮。
南宋時，由朱熹為代表的“理”以及由陸九淵為代表的“心”兩大學派，都將“義”當作首要定律，但卻只是空談。與之相對的永嘉學派，則以“利”當先，反對對義的空談，要求說出的話必然要使其能夠實行，足夠開物成務。這個學派可以說是當時關於經濟學派的綜合學派，更是批判當時佔據正統地位的經濟思想的先導者，其主要代表人物就是葉適。
葉適是浙江人，出生在一個貧困的書香門第。在他小的時候，家鄉發生了洪水，所以他不得不跟著父母四處漂泊，一共換過二十多處地方。但是困苦的生活並沒有打敗小小的葉適，反倒更加的努力讀書。
在葉適二十四歲的時候，他的家裡實在是貧困無力在供養他了。葉適的母親對他說讓他離開家裡前往京都想辦法謀生，直到五年過後，葉適才以第二名的成績考中進士，開始了他的仕途之路。以後的幾十年裡，葉適經歷了從孝宗到寧宗的三個朝代，做了大大小小一共十幾個官職。
葉適所生活的南宋時期，相比較以前的朝代來說，經濟有了較為明顯的發展。例如造船、紡織、瓷器等等各種商業產出相比較北宋來說都更加的繁榮，技術更加發達，規模也更大。有產出就一定會有銷路，所以南宋的商業同樣是出現了空前的盛世，首都之中處處都是店鋪，有的甚至白天夜裡都不關門，那些從農村生產的糧食和來自城市的手工藝品在各個地方流轉。除此之外，海外貿易也發展的更加繁榮，當時和南宋通商的國家已經達到了五十多個。
新的經濟形式醞釀出了新的階層，便是那些“富民階層”，因為在當時的封建政權之下，對於這部分階層的人們是非常不利的，對他們的利益有著非常嚴重的威脅。在工業商業都非常發達的永嘉地區出身並活動的葉適，對此問題也有著千絲萬縷的聯繫。他的經濟思想即是集中並明確的表達了富民階層的要求。
葉適的經濟思想的核心總體來說就是對富民經濟利益十分友好的“保富論”。在葉適的眼中，富民這一階層是整個國家中擔任“承上啟下”一職的重要部分。承上主要是富民為國家的財政收入提供了主要的來源，啟下是富民為國家裡下層的黎民百姓提供了更多的工作機會去增加收入，為國家贍養民眾。所以葉適認為富民是一國之中上下都需要依靠的中堅力量。但葉適的觀念中也不是什麼富人都要保，他要保的是那些對朝廷要求擴大土地數量的中、小地主的土地，以及他們從工商業中賺取的財富。
葉適將自己對於財政的看法簡單概括成了一個口號“財少”，他認為南宋朝廷對於百姓的經濟壓迫過重，有必要減少賦稅和徭役以減輕人民肩上過重的負擔。只有留給人民一定足夠的人力、財力、物力才能夠讓人民再次有條件創造出新的財富，以此來維持國家整體的繁榮富強並傳承下去。從而避免上層社會極度積累財富導致不可再生之後走向亡國之路。
在中國關於經濟的思想發展上，葉適絕對佔有一個重要的地位。他的思想從始至終都堅定的貫徹著批判精神，敢於在那個理學至上、現實備受歧視的時代站出來發出不同的聲音，從一片沉悶的氣氛之中，勇敢的向儒家“賤利”的思想發出挑戰。葉適的“保富論”中所強調的私人理財等重點思想，都帶著非常新潮的“私人”思想。
當然，葉適的觀點並不是都是正確的，基於社會背景的影響，難免會有一些弱點和侷限存在。他的批判思想雖然有利於工商業的經濟利益，但是過於極端，就連政府對於經濟市場合理的調控，都會被葉適所反對，我們不能否定他對於經濟進步發展進程上的促進作用，但是同時，我們也不能忽視這份侷限性帶來的不好的影響。
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