在1979年的对越自卫反击战之中，从越军狙击手手中缴获了前苏联制造的SVD半自动狙击步枪，从而进行仿制，制造出了79式狙击步枪。
79式狙击步枪1979年正式定型，1981年投入批量生产；老山作战时期，大量我军狙击手使用该枪投入对越狙击作战，我国陆军士兵在实战中也曾创造过1300米外狙杀对手的佳绩。
79式狙击枪使用的是半自动射击方式，战斗射速较高，它采用导气式自动方式原理设计，枪机回转式闭锁，10发弹匣供弹，发射7.62毫米53式枪弹，初速达到830米/秒，有效射程1000米，枪身自重3.8千克，携带附属配件全重4.4千克，整枪长1220毫米。
79式狙击枪是边防哨所和步兵狙击手使用的单兵武器，主要杀伤中、远距离上的单个重要目标，射击精度较好，有效射程远，重量轻，机构动作可靠。但因使用的不是专门的狙击步枪专用弹，因而射击精度不及 SVD.且其瞄准镜倍数过低，已不适用反恐需求。配有4倍放大率的光学瞄准镜，减小了瞄准误差，提高了射击命中率。本枪采用导气式复进，闭锁方式为枪机回转式刚性闭锁，击发机构为击锤回转式，只能行单发射击，具有射击精度良好，有效射程远，重量轻,机构动作可靠等特点。 本枪除配有弧形表尺与圆柱形准星的机械式瞄准系统外，还配有光学瞄准镜，从而减少射击时的误差，提高第一发命中率。半自动射击提高了战斗射速，便于抓住机会，命中目标。装有可卸式的多功能刺刀，不但可用于白刃战，还可作为剪刀和锯使用，能剪铁丝网和锯钢条等，是士兵野外生存的辅助工具。
八十年代中美蜜月期，中国在79式的基础上制造了外贸狙击步枪向美国民间市场进行销售取得一定成绩。79式的外贸型主要有两种，一种是保利集团出口的，称为PDM-86，另一种是北方工业出口的，称为NDM-86。国外对这两种枪的评价是：是一种优秀的狙击步枪，但枪身钢材比不上原苏联。NDM-86也有两种型号，一种是EM351，发射俄制的7.62×54mm R步枪弹，另一种EM352，发射北约7.62×51mm标准弹，弹匣形状为直弹匣，这是区分EM351与EM352的主要特征。
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