科舉制度從隋朝開始創立，到了明朝已經相當完善，這種制度不但可以為朝廷提供一批有才華的文臣，也為不少寒門子弟提供了一個改變命運的機會，相對而言，科舉制度算是一個比較公平的平臺。
但是明朝的科舉制度也存在著一定的優勢以及侷限性，明朝科舉以八股文為主，這也導致考試之人的思維被定格在其中，最後得到的人才大部分都是一些迂腐的書生，而非能治國理政的大臣。
明朝科舉制度的創立
明朝剛建國時期，各個部門都急需人才，在這樣的情況下，為了維持國家的統治，朱元璋於洪武三年下令開設科舉，當時的詔書稱：
自今年八月始,特設科舉,務取經明行修、博通古今、名實相稱者。朕將親策於廷,第其高下而任之以官。使中外文臣皆由科舉而進,非科舉者毋得與官。
詔書表示，開設科舉以選拔人才，而且朱元璋將要親自測試這些考中之人，並且按照能力的大小授予官職，而且有意思的是，其他國家的人也可以來參加考試，當然了這些其他國家一般指的是朝鮮等周邊小國家。
到了洪武六年，因為科舉制度選拔的人才大多是隻會讀書，不會做事的書生，根本無法有效地幫助國家處理政務，於是朱元璋暫停了科舉制度。但是國家此時對於人才的需求極大，為了應對科舉制廢除之後的人才選拔空缺，因此朱元璋又在洪武六年下令開設薦舉制，要求是：
山林之士德行文藝可稱者,有司採舉,備禮遣送至京,朕將任用之,以圖至治。
薦舉制在一定程度上緩解了明朝初期的人才荒，畢竟通過薦舉得到的人才，大多都有真材實料，而且能做事，會做事，這些人也為明朝的建設做出了一定的貢獻。
到了洪武十五年，薦舉制的弊端逐漸顯現，通過這種制度得到的人才大多是朝廷大臣的親朋好友，很容易結黨營私，這自然讓朱元璋無法容忍，而且此時國家對於人才也不是那麼的缺乏了。因此他又下令重新開設科舉，並在兩年後確立科舉制度為明朝選拔人才的最終制度，而薦舉制逐漸消失在視線之中。
明朝科舉制度
明朝的科舉選拔主要分為鄉試、會試和殿試。
在參加鄉試之前，必須先通過童試，這些考生都被稱為童生（與年齡無關），通過考試的就是生員。這次考試按照成績高下，分為六個等級，其中的前兩等有資格成為秀才，也就是生員，同時也有了參加鄉試的資格。這些在史書中記載：
先以六等試諸生優劣，謂之歲考，一等前列者視為廩膳生，有缺依次充補，其次補增廣生，一、二等皆給賞；三等如常；四等撻責；五等則廩增遞降一等，附生降為青衣；六等黜革。”
鄉試：
明朝的鄉試在洪武三年開辦，鄉試的考點在省城，主要是在北京、南京、各布政使駐地，一共分為三場，而且每三年一次，還要求是子、午、卯、酉年的八月。
第一場在八月九日，第二場在八月十二日，第三場在八月十五日舉行，考中的人就成為了舉人，可以去參加會試，而且地方官員還要給與這些考中會試的貧寒學子一些資金支持：
鄉試中式舉人，出給公據、官應付廩給腳力。
會試：
考中了會試的舉人可以在第二年前往京城參加會試，在時間上也有規定，要求是辰、戌、醜、末年的二月份，具體的時間就是二月的九號、十二號、十五號。
這就是：以舉人試之京師，曰會試。
這場考試的競爭也極為激烈，總共會錄取三百人，統稱為貢士。
殿試
這場考試是科舉的最後一次測試，但是在這場考試中只要沒有惹怒了天子，就不會淘汰任何一個人，不過這場考試也會按照成績分為三甲，其中一甲裡的第一名就是所謂的狀元。
分一、二、三甲，以為名第之次；一甲止三人，曰狀元、榜眼、探花，賜進士及第；二甲若干人，賜進士出身；三甲若干人，賜同進士出身。
從此之後，這些人就可以正式踏足大明官場。
明朝科舉制度的優勢
1、明朝的科舉制度在一定程度上滿足了國家對於人才的需求，通過層層考科，可以為國家選拔出一些可以滿足統治需求的官員，後世的很多名臣都是科舉制度中的佼佼者。它的存在相比於早期實行的薦舉制，更有利於平民做官，畢竟在那個時代，有能力讀書的人大多是豪門貴族，薦舉制度很容易造成結黨營私的情況。
2、明朝的科舉制度也有利於加強中央集權統治，畢竟選拔人才的權力在中央，而不是在大臣手中，這樣一來朝堂之上的官員全部都是通過考試選拔，不容易出現官場被某個大族壟斷的現象，而且由朝廷規定選拔方式，也由朝廷任命官員，這樣有利於國家管理。
3、有了科舉制度，一些寒門子弟也有了做官的途徑，有利於皇帝打破世家大族壟斷官場的局面。這些寒門子弟登上官場，不但改變了以後的家庭環境，也在社會上營造了一種積極向上的氛圍，畢竟這是一個可以改變命運的機會。而且一個國家的底層人民如果沒有可以改變命運的機會，那這個國家勢必不能長久，科舉制度就給予了這些底層百姓一個嚮往美好生活的希望。
4、明朝的科舉制度倡導的也是公平與合理，相比於以往朝代選拔人才的方式，科舉制度可以說是最完善的制度，畢竟在一定程度上，只要能參加科舉，就意味著大家同屬於一個起跑線。
5、明朝的科舉制度也是文化教育的一種普及方式，明朝洪武二年，朱元璋下令在各地開辦儒學，以教化百姓，為國家培養人才，這在某種程度上極大的推動了教育事業的發展。
明朝科舉制度的侷限性
1、明朝的科舉制度採用的是八股取士，《明史》中就有所解釋：
其文略仿宋經義, 然代古人語氣為之, 體用排偶, 謂之八股。
明朝科舉考試選用的八股文題目，全部都是四書和五經中的原文，這一種文體要求在後來不斷嚴格，演變的越發刁鑽，而且考試對文字的技巧性要求已經超過了對實質內容的要求。
其文章結構要求為：破題，承題，起講，入手，起股，中股，後股，束股。
2、八股文的盛行也導致了一個問題，那就是在這種嚴格禁錮思維的模式下，考試只注重形式，寫的內容卻生硬空洞。而且評選文章的好壞很大程度上都取決於考官個人，只以文章評判能力的高下，對考試的公平性有影響。
3、明朝的科舉制度並不是一種普及的教育體制，在這種有差異的選擇制度下，只有一少部分人能夠有資格參加考試，而這個時代的女子作為男人的附庸，自然沒有資格去參加考試。同時明朝的賤民不能參加科舉，這些人包括歌妓、商人、乞丐等等，而且這些被歸類為賤民的人，其後代也被剝奪了科舉的資格，剩下的真正能夠去參加科舉的人估計也就是國家的三四成公民。
4、而且要參加科舉需要的花費巨大，不是一般家庭可以負擔的，畢竟求學之路漫長，無論是在路途上的花費，還是各類書籍費用等一系列花費，都不是一些小門小戶可以承擔的。
5、明朝的科舉制度也有明顯的不合理性，平民和貴族之間的差距在生員階段就有體現，明朝有官方興辦的學校，不過只能是通過童試的生員才有資格進入，在成化年間曾有這樣的規定：
選擇子弟年十五、十六以下，資質聰明俊秀者方許人學。
這一點是對於那些平民子弟而言有些不公平，要想進入官學，只能是依靠著自己的才華才能被選取。而那些豪門大戶可以通過賞賜為後輩子弟求一個“廕生”，同時也可以通過捐款得到“捐納生”，相比於平民子弟，這些人的起點更高一些。
6、科舉之路並不是絕對公平，也存在著徇私舞弊的現象，寒門子弟想要通過科舉，其成功率遠遠小於權貴子弟。這些掌握實權的官宦之家，想要左右科舉，自然也比較容易，尤其是明朝中後期，國家朝政近乎崩潰，寒門子弟的科舉之路也就更為艱難，在當時曾有這樣一句話：
貴家用勢，官家託勢，守令逼於應酬之不暇，孤寒苦於進取之無階。
結束語
總而言之，明朝的科舉制度存在著一定的優勢，也有不小的侷限性，而且科舉制度從開始創立到明朝建國，已經歷經了近九百年。這麼漫長的時間，科舉制度並沒有得到進一步的改革，反而演變成明朝這種束縛思維的考試形式。這種另類的教育方式，並沒有很好的起到教化百姓的功能，反而被國民視為一種當官的途徑，這是明朝科舉制度存在的缺陷。
而且明朝的科舉制度只是表面上的公平性，能通過科舉之路的大多還是世家大族子弟，平民子弟想要同權貴子弟競爭，成功的機率十分渺茫，這也是因為封建時期的侷限性。
《明史》
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