從第一個武士政權鎌倉幕府開始，特別是戰國時期，武士們的活躍，把日本的歷史不斷地往前推進，這期間雖還沒有"武士道"一詞，卻在武士之間有著不成文的行為準則。武士們效忠於自家的主君，愛惜自身的榮譽，與在田園終老相比，寧願戰死沙場，馬革裹屍。
武士用現在的話來講就是是軍人，武士刀作為武士的武器的同時，也是武士的靈魂所在。武士用這把刀消滅敵人，效忠主君。武士刀能夠結束他人的生命，在向主君表達忠心的時候，也要用它來結束自己的生命。這就是切腹。因此，武士刀也有著保護武士精神純潔的作用。
但是，切腹不是維護榮譽的唯一途徑，有時候為達到自己的目的，比如說為主公報仇，忍受恥辱，活下去忍耐也是武士道的重要一面。
在幕府時期，武士作為社會的貴族與統治者，效忠於各自的主人，發展的領地內的經濟，維護領地內的治安，為日本的長治久安做出來重要貢獻。到明治維新，日本開始走上現代化道路，頒佈了廢刀令、四民平等的政令，武士們的生存道路被斷。因此爆發了一次又一次的武士叛亂。其中以西鄉隆盛領導的西南戰爭的規模和影響最大。之後，雖然西南戰爭失敗，武士這一階層最終消失了，但武士道的精神還繼續影響著日本的發展。其中最重要的就應該是忠了。
因為忠的力量，日本人用比別的國家短的時間，實現了更多的目標。雖然明治維新時期的"富國強兵"是以"失之歐洲，取之亞洲"的政策實現的，但是，明治維新時期，日本完成了全國的義務教育的普及，實現了資本主義的近代化，這些都與"忠"有著很大的關係。
武士這一階層消失以後，武士道精神的"忠"為日本走向世界大國貢獻出了無限的力量。
武士道到底是什麼
說到武士道，我們中國人的第一反應就是日本的軍國主義精神和當年侵略中國的醜惡形象。正因為如此，在我國最近幾年的抗日劇之中，就出現了很多扭曲武士道精神的現象。那麼武士道到底是什麼，武士道的本質是殘忍和虐殺嗎？
在漢語之中，"道"這個字的意思就是"為了達到某種目的，而指導人們遵循的一種規則"。"武士道"顧名思義，也就是指指導武士達成目標的一種規則。雖然說這是一種規則，但是是沒有固定的法律對其做出規定的，也是靠著口口相傳，只有歷代知名的武士和一些對武士道研究比較深的學者留下的一些文字材料。武士道雖然沒有被法律文字化，但其精神卻深深地刻在了武士心中。
在新渡戶稻造的《武士道》中，關於武士道的說明是這樣的：
武士道chivalry是日本的標誌，它對日本人的影響絕對不亞於櫻花，他是紮根在日本土地之上的鮮花。對於日本人來說，武士道不是自然博物館之中，保藏在標本箱之中的乾枯的古老美德。在我們之間，那是至今仍具有力量和美的活著的存在。雖然武士道沒有任何的實體性的形態，但是它卻散發著道德的馨香，讓我們意識到我們所處的這片土地的魅力所在。
由於1192年鎌倉幕府的成立，武士成為了政權的中心。"武士道"這個詞在日本最早記載的書籍是《甲陽軍鑑》。武士道意為武士道義的精神，在日本古代也有諸多的表達形式，比如"兵道"、"弓箭之道"、"武者的品性"等等，也被寫作"侍道""武士の道""武士道""士道"，到了明治年代以後，就被統稱為武士道了。明治維新以後，雖然武士階層消失了，但作為武士特有的一種品德，武士道精神在日本人的心中尚有地位，後來漸漸變成了一種道德典範。
切腹
大部分的中國人對這個詞肯定不會陌生，其實我們很多人對於武士道的理解就等同於"切腹"。但是日本的武士為什麼要切腹呢？
切腹的形式自不必說，在日本也被叫作割腹，屠腹等。在科學不發達的古代，人們認為腹部是靈魂和愛情的寄宿地。切腹不僅僅是一種自殺的方法，也是為了一種特殊的儀式，表示贖罪，悔恨，為朋友伸冤，對主君忠誠等。
雖然在國內的很多電視劇之中，切腹是以一種很血腥或者很搞笑的手段來表現，但是至今在日本人的心目之中，切腹是相當神聖的儀式，是一種極為高尚的行為，也是感人至深的一場悲劇。切腹所帶來的美德、偉大和溫柔，對於日本人的影響是十分震撼的，即便是這樣恐怖的死亡方式，還是被武士們所尊崇，成為新生命誕生的象徵。
切腹的場所的選擇一般是大名級別的上級武士的家中，保管人（保管切腹人身體的人）的官邸內，稍稍身份差的無法在屋內進行切腹，而是在保管人宅邸的庭院之內，身份最為低下的，可能就在監獄之中切腹以表忠心。在切腹之前，切腹者首先要清潔自己的身體，然後將頭髮紮起來，而且要扎得很高。和平時完全不一樣的是，他們要穿上純白色的素服。而被稱作是切腹者的助手的"介錯人"，則是站在切腹者的左右邊，協助他們完成最終的切腹過程。
切腹人為了不讓身體向後倒下，將四周的臀部彎曲，將上衣脫到腰部。之後，先把刀舉到眼前，然後刺到腹部的左側，再向右一點點拉去。介錯人一般是自殺者的親戚好友，他們的存在其實說明了日本武士在自殺之時並沒有那麼勇敢。可能在武士還沒有完成切腹的所有進程之前，介錯人已經意識到他的膽怯，將他的頭顱直接砍下。到了後來，武士之中不敢以這種形式自盡的人，就會先服下毒藥，以一種相對來說比價溫和的方式結束自己的生命。介錯人在檢查他已死之後，會砍下頭顱，象徵他是為忠誠勇敢獻身的。
切腹被武士看作作光榮的一種死法，但是對於真正的武士來說，一味赴死並不是忠誠的最佳表達方式。急於去死，利用死亡追求名譽同等卑劣。切腹是維護名譽的一種方法，但對於武士來說絕對不是唯一方法，忍耐也是必要的。
忍
對於武士來說，忍同樣是一個非常重要的品格。我們經常可以看見武士的家中掛有"忍"字，那麼對於武士來說，"忍"到底是什麼樣的呢？
在日本古代的武士看來，將喜怒哀樂之間表現在臉上是可恥的。甲午戰爭的之前，軍隊出發之前，有很多民眾前來送行。沒有任何聲音，數千人默默地脫下帽子，低頭致敬。不表露自己的感情，而是承擔自己的責任，這種情景表明，武士道不僅僅是武士的東西，武士道的精神也在一般民眾的心中紮下了根。
忠
忠誠是武士道精神的主題。
在日本封建社會的武家政治時代，"忠"在武士的名譽訓條中佔據著無上的地位。"忠"是武士道的核心和靈魂。名譽、勇、禮、恥等武士道的內容，都屬於"忠"的範疇，加強了"忠"的行為規則。而且，武士道也被稱為"忠"的宗教。"忠"原是中國儒教的一個教義，武士根據自己的要求，研究儒教的"忠"，創造了日本特色的武士道的"忠"。武士道的"忠"內容是：
1、武士道的"忠"的意思，是把生命交給主君，是徹底的獻身的精神，為了主君，捨棄生命是武士的絕對義務。
2、武士道的"忠"標準。無論在什麼場合，無論主君的命令是多麼困難的，都應該剋制自我，無條件地服從。
3、武士道的"忠"地位。在中國，"忠"和"孝"和"義"相輔相成，但是在一定程度上是相互制約的，中國人最重要的義務是侍奉父母。然而，在日本，"忠"是最高的，凌駕於其他倫理，對領主盡忠比對家人盡忠更重要。對主人的義務永遠是最重要的，與其為父母服務，不如成為主君的忠臣。如果是父母背叛了主君，應當拋棄父母，服從主君。
4、武士道的"忠"對象。武士應當遵循遵循以下序列：
普通的武士對直接的主君，即大名盡忠，大名對幕府的將軍盡忠，將軍對天皇盡忠。日本歷史上有"47名武士"的故事。1703年，赤穗的47名武士為了報仇，襲擊了位於江戶本所的松阪町吉良義央的家，之後切腹。這在日本是家喻戶曉的"忠誠"故事。武士有各自的主君，首先對直接的主君盡忠。對直接的主君盡忠，就是對天皇盡忠。
5、武士道的"忠"的性質。武士家族的生計靠的是主人的賞賜。服從主君，就是報答能夠讓他安穩生活的恩賞。由此可見，"忠"的基礎就是恩情。天皇是神，是國家的尊嚴、統一和永存的象徵，所有的日本人都受到天皇的恩惠，所以必須對天皇盡忠。
武士必須遵守"忠"，服從主君的命令，但有時，他們也會和主君的意見不同。在這種情況下，他們會利用一切手段來糾正主君的錯誤。可是，如果主人無論如何也不聽自己的建議，武士採取切腹這個手段。武士用自己的血勸告主人，竭盡忠誠。
那麼，"忠"為什麼會成為武士道中最重要的地位呢？日本位於北太平洋的西部，山地眾多，平原很少，零散在各處的平原是日本人的生存空間。這種地理條件影響了日本人的視野。在生產力水平低、交通不便的時代，人們可以活動的範圍就是本藩，甚至只是一個小小的村落。自給自足的小集團社會各處都有，日本不僅是島國，日本的村落也是獨立的島村。當時，還出現了世界是由"本朝"、"震旦"和"天竺"三國組合的狹隘認知。出生在這樣的村莊的武士們能夠活動的空間和視野變得狹窄了。他們認為離開自己所在的藩，就會進入異國，所以在利益紛爭激烈、生存環境狹窄的武士們只得對主公盡忠。
刀
切腹，戰鬥，櫻花，這些武士身上典型的因素都和刀脫離不了關係。
這把刀不僅僅是刀，還象徵著武士的靈魂、力量和勇敢。對於武士來說，刀不僅僅是殺人的東西，也是充滿靈魂的藝術品。武士從小就開始學習刀的使用方法。15歲左右，武家男子成年，佩戴這把刀就等於有自尊和責任。佩刀不是炫耀自己，而是象徵著忠義和名譽。武士腰間佩帶的刀與大刀是短刀。
製作刀的刀匠也不是普通的工匠，而是有著特殊靈感的藝術家。他們每天齋戒，洗完澡後開始工作。做刀時的一舉一動好像在舉行宗教的儀式。
武士道精神給明治時代帶來的影響
鴉片戰爭以後，黑船事件讓日本發生了天翻地覆的變化。武士們通過"攘夷運動"，"大政奉還"等的運動，在明治新政府的誕生過程之中扮演了不可缺少的角色。
從江戶時代到明治時代，日本度過了300年左右的穩定期。在這期間，武士道精神作為日本人的道德基準被代代繼承，為明治維新注入了強大的活力。
1868年，明治新政府成立，1878年，陸軍卿山縣有朋發表了《軍人訓戒》，將武士道"忠"的精神作為軍人精神的根本。1882年，以天皇之名頒佈的《軍人敕諭》更是將武士道的"忠"作為軍人的必要精神。1873年開始實行義務徵兵制，要求成年男子對軍人的要求。1890年，從《教育敕語》開始，忠君愛國這一思想成為國民的最高道德，要求學生也要有這種精神。從此以後，"忠"在全日本人的心中滲透。明治維新前後，在日本廣為流傳的口號"和魂洋才"、"士魂洋才"、"士魂商才"中的"魂"主要體現了"忠"的奉獻精神、使命感和責任感。然而，這個"忠"的最終還是被統治者利用，完全扭曲了其本質精神。"忠"最大的濫用出現在外交政策上。
從19世紀70年代開始，明治政府為了實現"富國強兵"的計劃，使用了"被歐洲奪走的東西從亞洲奪取"的侵略政策。1874年佔領琉球，侵犯臺灣，1876年讓朝鮮簽訂《江華島條約》，1879年吞併琉球，1894年侵犯中國遼東，1895年讓中國簽訂《馬關條約》，併吞並臺灣。當時的統治者利用國民的"忠誠"，把日本的利益看作是最高利益，無視其他國家和民族的利益。"忠"作為對外軍國主義和戰爭的工具，對日本國內起著積極的作用。綜上所述，筆者試著總結明治時代的"忠"：
1、"忠"最大限度挖掘人的主動精神和創造精神，用自己的有限生命，為國家無限奉獻。
2、"忠"具有強烈的使命感，讓國民把自己的個人利益看作國家利益的一部分，把自己的利益放在國家利益之下。因此，日本社會成為一個巨大的利益共同體，全體國民團結一致，以富國強兵為目標。
武士道"忠"就是無條件地對君主盡忠。從明治時代開始，武士道的精神和作風對日本近代的經濟資本主義化和君主立憲制的成立，並且對近代天皇制的發展起到了重要的作用，但也給鄰近其他國家帶來沉重的災難。
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