1974年1月19日，在西沙永乐环礁巡逻的4艘中国小型猎潜艇与南越海军的4艘美式大型驱逐舰、护卫舰对抗周旋多时，最后南越海军首先开炮，挑起战端。
我军立即还击，海战爆发。
经过一个多小时的激战，中国海军将南越军舰击伤、击溃，但弹药也基本耗尽。
紧要关头中国海军2艘支援舰赶来参战，迅速击沉已遭重创的南越海军10号舰，取得海战完胜。
海战获胜次日，我军发起夺岛之战，一举收复被南越占领多年的珊瑚、甘泉、金银三岛。
从此，中国海军在南海西沙群岛区域驱逐了南越势力，牢牢控制了永乐群岛核心区，为后来控制西沙边缘岛礁(中建岛和华光礁、浪花礁等)及进军南沙群岛奠定了基础。
这就是闻名遐迩的西沙之战。
1976年拍摄上映的电影《南海风云》精彩地再现了这一段历史。
虽然这场战斗的规模并不大，但意义不可小看，这是近代以来，中国海军对外作战的第一次胜利。
当然，这时的中国海军已经和晚清、北洋、国民党统治时期的“中国海军”在性质上有了本质区别。
这是一支全新的人民海军。
近代中国海战的历史，提起来锥心泣血。
北洋水师，是中国第一支近代海军。
1895年，北洋水师在甲午战争中全军覆没。
从那时之后，直到新中国成立，中国有海无防。
抗战期间，国民党海军的主要作战行动居然是自沉!
西方列强的军舰不仅视中国海防为无物之阵，而且自由进出中国的内河。
南京作为民国首都，一直生活在列强，包括日本军舰的炮口之下，列强军舰经常一言不合就开炮。
1927年3月24日，英美为了向北伐军施压，停泊在长江江面上的英舰“良美拉尔特”号、美舰“诺亚343”号、“泼利司登344”号向南京城内进行猛烈炮击，时间长达一小时之久，炸死炸伤中国军民2000多人，毁坏房屋无数。
1932年2月1日，为配合上海“一二八事变”中日军的作战行动，停泊在长江江面上的日本海军“平户”号、“対马”号、“天龙”号、“三日月”号、“菊月”号、“望月”号等再次炮击南京。
对所有这些炮击，蒋介石和国民政府都没有采取任何军事反击行动，只会诉冤、抱屈、贩卖悲情。
列强军舰在中国内河肆无忌惮的行动，终结1949年4月20日渡江战役中解放军炮击英舰“紫石英”号。
当时“紫石英”号强行闯入解放军前线预定渡江江段，被解放军炮兵击成重伤搁浅，后趁夜逃走。从此之后，中国内河就再也没有列强军舰。
在西沙海战中，南越海军虽然不像英、美、日海军那样是一个值得夸耀的对手，但作为1840年以来，中国海军对外作战的首次完胜，其意义仍然不容低估——
这意味着中国海军终于走出了近代史！
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