《牡丹亭》是“臨川四夢”的代表作,也是湯顯祖最為著名的劇作。湯顯祖曾說:“一生四夢,得意處惟在牡丹。”此劇共五十五出,描寫杜麗娘和柳夢梅的愛情故事。據湯顯祖自己所說,《牡丹亭》一劇“傳杜太守事者,彷彿晉武都守李仲文、廣州太守馮孝將兒女事,予稍為更而演之”（《丹亭題詞》）。
但其真正的藍本,則應該是杜麗娘慕色還魂》話本,湯顯祖將話本的審美價值提到了一個新的高度和層次。《杜麗娘慕色還魂》作為原話本,原是兩個太守、一對兒女,門當戶對、終結連理的戲劇框架,而湯顯祖則將男主角下降為窮酸秀才的身份,連科考也必須靠他人資助,這改變了杜、柳二人門當戶對的關係,增強了戲劇主要人物衝突和矛盾。原話本男女主角門當戶對,婚姻也自然得到家庭的認可;而《牡丹亭》中的杜大人則很難認可女婿,突出了杜寶、
陳最良等人的衛道士立場。話本中正反兩大沖突十分單薄,而劇本則增添了不少新的角色,如腐儒陳最良、判官、花神等。原話本中的杜麗娘是個封建淑女；而湯劇中的麗娘則成為一個活脫脫的為追求愛情不惜一切的叛逆女性。話本很匆促地在講一個言情故事,而劇本則刻畫了一幕幕讓人如痴如醉的抒情場面,更加豐富,更加逼真。湯顯祖對原話本的繼承和改編更加進一步體現了作者對文化遺產的尊重和發展,使這一傳統的“還魂”母題具有了嶄新的思想內容。
故事模概
南宋時期的南安太守杜寶只生有一女,取名麗娘,年十五六歲,尚未婚配。麗娘才貌雙全,從師於陳最良。《詩經·關雎》惹動了麗孃的情思,伴讀的丫頭春香又偶然發現了杜府後的花園,並引領麗娘偷偷遊了花園。久困閨房的麗娘在大好春光的感召下傷春尋春。麗娘在昏昏睡夢中見一個書生持半枝垂柳要她題詩,後被那書生抱到牡丹亭畔,二人在牡丹亭畔幽會。
麗娘醒來後,懨懨思睡,第二天又跑去花園尋找夢境。可是現實讓她失望,從此愁悶消瘦,一病不起。她在彌留之際要求母親把她葬在花園的梅樹下,並囑咐丫鬟春香將其自畫像藏在太湖石底。杜寶夫婦聽說女兒病重,忙叫陳最良用藥,讓石道姑來唸經,但都不見效。
中秋之夜,麗娘香逝。這時,投降了金國的賊王李全,領兵圍準、揚,杜寶被升任安撫使準備前往淮安,他委託陳最良為他葬女並修建“梅花庵觀”,半途中又讓夫人和春香乘船回了臨安。廣州府秀才柳夢梅,原名柳春卿,因一天夢見在一個花園中,有一個美麗的女子站在梅樹下,說與他有姻緣,自此才改名為柳夢梅。柳夢梅去臨安考試借宿於梅花庵觀中,在太湖石下拾得杜麗娘畫像,發現杜麗娘乃是他夢中所見到的佳人,把那畫像掛在床頭夜夜燒香拜祝。
麗娘在陰間一待就是三年,閻王發現她陽壽未盡令其回家。麗娘鬼魂游到梅花庵裡,恰遇柳生正對著自己的畫像拜求,麗娘大受感動。與柳生再度幽會,自稱是西鄰之女。因為二人的說笑
聲驚動了石道姑,二人被其衝散。第二天柳夢梅得知麗娘為遊魂,便請道姑助他掘開墳墓使麗娘還魂。道姑怕柳生與麗孃的事情被發覺、當夜僱船三人一道去了臨安。
陳最良看到杜麗娘的墳墓被髮掘,就準備去淮安告發柳夢梅盜墓之罪。陳還沒到淮安就被叛軍俘獲,李全聽說陳最良是杜家的私塾老師,又得知杜寶還有夫人和丫鬟春香,就聽從了妻子的計策對陳最良謊說已殺了夫人和春香,然後放了陳最良。陳見到杜寶,即把小姐紋掘,老夫人、春香被殺的事稟知杜寶,杜寶聽後大慟。後杜寶忍痛修書兩封送給了李全和其妻子,封官許錢,招降了李全,淮安圍解。
麗娘他們到了臨安,在錢塘江邊住下,科考時間已過,多虧主考官是舊識苗舜賓,才得以補考。這時麗娘得知淮、揚兵事,讓柳生先去揚州看望她父母。柳生走後不久,來臨安的老夫人和春香因天晚找宿處恰與麗娘、石道姑相遇。
柳生到了揚州想見杜寶,杜寶認為女兒已死,並以假冒罪名將其拿下押往臨安候審。杜寶到了臨安,因功升為宰相,陳最良也升為黃門奏事官。這時,科考榜單公佈,柳生考中狀元。而柳生卻被杜寶吊打,因為杜寶認為柳生就是盜墓賊。苗舜賓聽說後,趕到杜府,救下了柳生。杜寶得知女兒又活了,而柳生就是女婿,認為這是鬼妖之事,並奏請聖上明鑑。皇帝在金鑾殿裡確認了杜麗娘實為活人,並讓父女、夫妻相認。麗娘又勸柳生拜認了岳父杜寶,全家人大團圓。
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