清晚期之前，軍隊中"大刀"的概念多指長杆大刃之刀，類似偃月刀形。短柄大刃之刀，單手稱撲刀，雙手稱寬刃扁刀，並不叫"大刀"。嘉慶時期，內亂紛起，因八旗、綠營戰鬥力迅速下降，清廷只有依靠團練平亂，各類地方性武裝勢力迅速擴張。咸豐三年(公元1854年),曾國藩亦借鎮壓太平天國之機組建湘軍，兵源多為各縣曾經訓練之鄉民。這類地方軍隊組建匆忙，武器各異，朝廷也沒有能力為他們配備制式戰刀。不少民團、鄉勇使用的多是私造兵器，其中短柄寬刃砍刀因工藝簡單，成本低廉，易於使用且威力強大，成為最普遍的兵器，其大體形制更加趨於簡單。至清末民初，基本轉化為近代大刀，"大刀"的名稱也開始專指各式雙手寬刃砍刀。
大刀分環首和箍首兩種，以前者居多。刀鐔仍以銅鐵製造，除傳統的平面和折沿橢圓形或花瓣形外，還出現了"W"形、"S"形護手和"D"形柄欄，在近身格鬥中能夠更有效地保護使用者並絞奪對方兵器；刀身略有縮短，刀頭仍闊過刀根，但寬度有所減少；刀尖造型不再誇張，形狀也從斜銳轉向平緩；刀柄更加簡單，多以兩塊木片或竹片包裹刀莖，再纏裹布條、棉線、皮條或織葦；刀首鐵環多與刀莖一體打造，上穿紅綢。其使用簡單直接，專事猛烈劈砍。
清晚期鏤空金錢紋飾"馬到成功"銘牛尾大刀：此刀刃長66釐米，為牛尾刀種類中的魚頭造型。刀頭造型兇猛,手感輕靈,重心穩定。刀身兩側分別開有三道平行血槽，線條流暢規矩,血槽兩頭分別裝飾鏤空金錢紋飾，金錢為紅銅黃銅相嵌,做工精細。刀根兩側分別鏨刻龍紋和"馬到成功"銘文。刀柄原裝，"S"形銅質護手，護手上亦鏤空金錢紋飾，造型較獨特。
清晚期軍隊和各類地方武裝所用之大刀，種類繁雜，規格各異，這主要由於其不同來源所決定。至清末民初，除少量由官方指定製造外，多數均為民間私造和兵丁自備。而目前在考證清末民初大刀的形制和發展時，一個最主要的問題是軍用、民用很難分辨，其中最重要的緣由就是當初這種混亂情況造成的！
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