清晚期之前，军队中"大刀"的概念多指长杆大刃之刀，类似偃月刀形。短柄大刃之刀，单手称扑刀，双手称宽刃扁刀，并不叫"大刀"。嘉庆时期，内乱纷起，因八旗、绿营战斗力迅速下降，清廷只有依靠团练平乱，各类地方性武装势力迅速扩张。咸丰三年(公元1854年),曾国藩亦借镇压太平天国之机组建湘军，兵源多为各县曾经训练之乡民。这类地方军队组建匆忙，武器各异，朝廷也没有能力为他们配备制式战刀。不少民团、乡勇使用的多是私造兵器，其中短柄宽刃砍刀因工艺简单，成本低廉，易于使用且威力强大，成为最普遍的兵器，其大体形制更加趋于简单。至清末民初，基本转化为近代大刀，"大刀"的名称也开始专指各式双手宽刃砍刀。
大刀分环首和箍首两种，以前者居多。刀镡仍以铜铁制造，除传统的平面和折沿椭圆形或花瓣形外，还出现了"W"形、"S"形护手和"D"形柄栏，在近身格斗中能够更有效地保护使用者并绞夺对方兵器；刀身略有缩短，刀头仍阔过刀根，但宽度有所减少；刀尖造型不再夸张，形状也从斜锐转向平缓；刀柄更加简单，多以两块木片或竹片包裹刀茎，再缠裹布条、棉线、皮条或织苇；刀首铁环多与刀茎一体打造，上穿红绸。其使用简单直接，专事猛烈劈砍。
清晚期镂空金钱纹饰"马到成功"铭牛尾大刀：此刀刃长66厘米，为牛尾刀种类中的鱼头造型。刀头造型凶猛,手感轻灵,重心稳定。刀身两侧分别开有三道平行血槽，线条流畅规矩,血槽两头分别装饰镂空金钱纹饰，金钱为红铜黄铜相嵌,做工精细。刀根两侧分别錾刻龙纹和"马到成功"铭文。刀柄原装，"S"形铜质护手，护手上亦镂空金钱纹饰，造型较独特。
清晚期军队和各类地方武装所用之大刀，种类繁杂，规格各异，这主要由于其不同来源所决定。至清末民初，除少量由官方指定制造外，多数均为民间私造和兵丁自备。而目前在考证清末民初大刀的形制和发展时，一个最主要的问题是军用、民用很难分辨，其中最重要的缘由就是当初这种混乱情况造成的！
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