1860年，英法聯軍攻入中國內陸，咸豐皇帝攜一干妃嬪大臣倉皇出逃，堂堂大清帝國皇宮大院被聯軍佔領，舉世矚目耗費巨資建成的皇家園林圓明園也落入聯軍手中，150萬件珍貴文物悉數被英法掠去，歷經五朝存在150多年的萬園之園就此毀於一旦。
據統計，英法聯軍搶走的珍貴寶物中，包括金玉玉石、書法字畫、青銅鎏金佛塔、東晉大畫家顧愷之的唐代摹本《女史箴圖》、十二生肖獸首、康熙玉滿意、白玉馬等各種價值連城、代表中華文明的文化瑰寶。除此以外，搶劫過程中，英法強盜們還發現了一些特別新奇的東西：兩輛英國製造的馬車、完好無損的天文儀器、一把英國手槍，兩門榴彈炮。這些都是六十多年前英國國王給清朝乾隆皇帝的禮物，強盜們很納悶兒，為什麼在圓明園會發現這些東西呢？
1793年（乾隆五十八年），英國國王派遣馬戛爾尼使團，以向乾隆皇帝祝壽的名義，協商兩國通商的事情。這個使團規模龐大，成員多達七百多人。為了表達誠意，使團攜帶了第一次工業革命後英國取得的很多科技成果。當時歐洲最先進的科技儀器、工業機器、武器、蒸汽機、熱氣球、最先進的連發手槍、裝備有一百一門火炮的巨型戰艦(模型）等。英國國王相信，憑藉這些科技成果一定能打動大清皇帝的心，然而結果卻讓他們大失所望。
聽說英國使團不遠萬里要給自己祝壽，乾隆皇帝十分高興，命令官員盛情接待。可是當乾隆看到英國給自己的貢品後，他卻不那麼特別在意了。在乾隆皇帝和滿朝文武看來，英國人這些玩意兒都是奇技淫巧、根本不值一提。大清帝國物產豐盈，什麼都有，不差英國這些東西，相反大清的絲綢、茶葉、瓷器好，英國人喜歡，離不開，不用不行。因此，乾隆對英國這些貢品非常輕蔑，或者放在廁所裡，或者賞賜給臣下，再或者就是放到圓明園裡束之高閣了。令人意外的是，乾隆皇帝這麼一放置就整整放了六十多年。中國走向近代的機會就因為清朝統治者的自大無知輕輕拂過了。
誠然，英法聯軍搶劫圓明園，這些寶貝能帶走就帶走，不能帶走就就地焚燬，很多曾經的貢品轉過頭來又重新回到英國人的手中。這樣的結果真的是既荒唐又可笑。在國人眼中，大多認為1840年的鴉片戰爭是近代中國歷史的開始，其實近代中國史的時間還可以再往前算一百年，畢竟中國的衰落已經從乾隆皇帝時期大幅度開始了，不是嗎？
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