据历史记载，茂名秦朝时分属象郡和南海郡，隋朝时设置茂名县。1959年设立茂名市，1983年实行市管县体制，现辖茂南区、茂港区和电白县，并代管高州市、化州市和信宜市。
茂名在距今4500年前的新石器晚期，就有土著民族在繁衍生息。夏商时期始称百越族。茂名大地历经千年的风雨剥蚀，留下了许多名胜古迹。高州的冼太庙、观山寺、宝光塔、长坡旧城、信宜的镇隆古书院群、化州的孔庙、电白的钟鼓楼、冼太故里、茂南的恐龙蛋化石等人文景观引人入胜，文化底蕴丰厚。茂名在历史上出过不少名人，如被周总理称为“中国巾帼英雄第一人”的冼太夫人、唐代重臣高力士、岭南著名才子陈鉴等都是高州人。今天，大部分古迹都被开发成景点，供游人参观游览。
茂名市名起源于人名，由人名而至县名，由县名而至市名。
据明万历《高州府志》记载：西晋末，永嘉年间（307-313年），今高州地内有个潘茂名的人，他入山遇着道士下棋。道士欣赏他的对答和相貌，教他予黄精不死的丹方。他便在东山采药炼丹，而后升仙于西山（观山）之上。解放前，高州城文明门外冼太庙门前尚有他用的石船及其丹灶古迹，今该庙内还有一块生长着少许苔藓的石船破石存在，作为传说中的潘仙遗迹的历史见证（又一说是冼夫人遗物）。
后人为了纪念潘茂名为民灭病除害和用石船救水灾居民的历史功绩，就把他住过的山叫做潘山，把他炼丹所在地叫潘仙坡，把潘仙坡附近一带地方称作茂名。传说镇南大将军冯游后来来到两山间筑城，取潘道士的名字，建了潘州的茂名县。有些史书记载：隋始置茂名县。其实东晋就已置茂名县，后废，南朝梁复置，“隋唐因之”。宋开宝五年（972年），废潘州为高州，茂名改属高州。明清的茂名县，仍为高州府治。中华民国期间，废高州府，茂名县先后属高雷绥靖处督办、南路行署第七专区所治。中华人民共和国成立后，茂名县先后属南路、高雷、粤西、湛江专区（行政区）所辖。
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