雄才大略又篤信陰陽神仙的漢武帝，膝下一共有六個兒子，
長子劉據：劉據生於前128年，生母是漢武帝第二位皇后衛子夫，前122年立為皇太子。
次子劉閎（hóng）：漢武帝劉徹的次子，生母為趙地的王夫人。元狩六年，劉閎受封齊王，元封元年去世。因其年少無子，封國被除。諡號為“懷”，即齊懷王。
三子劉旦：（？—前80年），生母李姬 。 元狩 六年（前117年），被冊封為 燕王 。劉旦博學多才，能言善辯，喜好招攬遊俠武士
四子劉胥：劉胥生年史料沒有記載，生母是寵妃李姬，也就是劉旦同母弟，前117年封廣陵王。
五子劉髆（bó）：劉髆生年史料沒有記載，生母是寵妃李夫人，前97年封昌邑王。
六子漢昭帝劉弗陵：劉弗陵生於前94年，生母鉤弋夫人即趙婕妤，晚年的漢武帝最寵愛的兒子，前87年立為皇太子，生母鉤弋夫人被漢武帝賜死。同年漢武帝駕崩，劉弗陵繼位為漢昭帝。
其中已知劉據7歲（虛歲）為皇太子，劉弗陵8歲立為皇太了。劉閎6歲封為齊王。
根據封王、立太子時間處於6一8歲，推測劉旦被封燕王時在7歲左右。公元前117年封劉旦為燕王，如以這一年劉旦是7歲左右，那麼劉旦生年在公元前123年左右。
也就是說劉旦約生於公元前123年，去世於公元前80年，享年約43歲
我們這個故事的主人翁劉旦是漢武帝的第三個兒子。在劉旦的心思裡，覺得自己的五個兄弟在天賦上是誰也比不上自己的。而自己的哥哥劉據也僅僅是因為是長子的緣故才被冊立為太子的。對於這位太子爺，劉旦一點都不服氣。因為一母同胞的緣故，劉旦和劉胥走得很近。他們兩個人經常一起回憶從前，展望將來。劉旦的父親自然不必說，那是大漢朝自高無上的皇帝陛下。而劉旦的母親，卻不是什麼豪門權貴的女兒，她是當時紅極一時的，用現在的話來說就是音樂天后。他母親姓李，因為地位不是很尊崇，所以沒有人叫她李姬，而是叫她李娃，娃在古漢語中也是美女的意思，但是卻不如姬字那樣高貴。李娃的哥哥在中國歷史上可是鼎鼎大名的音樂家——李延年。而李娃的還有一個哥哥雖然沒有什麼名氣，也在後來因為軍功——實在是沒有立戰功，而只是指揮過一場失敗的二師奔襲戰而已，他被封為了搏海
侯。
在這樣一個家庭，劉旦成長起來了。他自然繼承了他父親的高貴，也繼承了他母親家族的文學和音樂的修養。於是，劉旦成了一個很有人文氣息的和相當浪漫色彩的皇子。在劉旦少年的時光，他和兄弟們一起做得最多的遊戲就是在皇宮裡假裝闖蕩江湖，做一個自由自在的豪俠。而他的兄弟在劉旦的才氣映襯下就顯得是很不相稱了。於是，在每次的遊戲中，劉旦都是當然的指揮者。
在朝中大臣的兒子中，上官將軍的兒子上官桀和太宗御史大夫的兒子浦景騲是劉旦最好的朋友。他們三個經常在一起飲酒作樂，還一起騎馬遊歷天下。自然，他們要遊歷天下是他們成為少年以後的事情了。
這天，三個人打馬來到了代國。他們這次是隱姓埋名微服出來的，沒有通知代王來迎接。皇子雖然不是諸侯王的上級，但是，諸侯王往往還是會去巴結皇子的。尤其是像劉旦這樣有可能成為將來皇帝的太子。當然，這需要有一個前提，就是大兒子遭遇被廢除的時候，而不是自然地死亡。因為大兒子要是自然死亡，那大兒子的長子將是下一位皇帝的最緊密的繼承人。
代國這個時候和天下一樣，正是風和日麗的春天。其實，春天對於帶過來說不是一個好的季節。因為，在代國的緊鄰就是以豪壯、野蠻著稱的匈奴部落。而每每到了春天，在青黃不接的時候，匈奴就會派出大隊的騎兵來搶掠代國和其他與匈奴緊鄰的漢朝的諸侯王國的糧食和人民。強壯的男人就拉去做苦力，有點姿色的女子就給他們的氏族貴族做妻妾，而長相醜陋的則拉去餵馬、做飯、洗衣等等。而老弱病殘，他們就殺掉吃肉。他們吃人與吃騾馬沒有什麼區別。
就在劉旦來到代國的第二天，匈奴的騎兵就大舉進犯漢朝來了。匈奴人像潮水一般，很快就攻克了代國的邊防。而代國的國都因此就暴露在匈奴人的弓弩之下。當時的代王是漢武帝劉徹的堂叔。他是一個膽小懦弱的傢伙。每次對待匈奴的進犯都是花錢息事寧人。但是，這次匈奴人的來勢可不同尋常了，那是一個怎麼樣的鋪天蓋地啊。
武帝的堂叔，代王嚇懵了。他不知道自己該怎麼辦了？於是，在國相的授意下，這個代王張榜招賢了。
正在大街上騎馬閒遛的劉旦看見了，覺得是自己發揮能力的時候了。而這個時候令劉旦膽氣更壯的是，他在進入代國之前，結識了一個趙國的豪俠。這個人被人稱為鎮北一槍的郭節郭大俠。這個郭大俠不僅是武功蓋世，兵法也是承繼了戰國的司馬襄駒的司馬兵法，對付匈奴的騎兵作戰很有一套經驗的。於是，劉旦就很輕鬆地接下了代王的招賢榜文。也是病急亂投醫，才來代國三天，這個劉旦就成為了代國的兵馬大元帥。指揮著代國全部的軍馬五萬人。劉旦從郭節那裡得知，這次匈奴人並不想多劫掠漢朝的人口，他們最需要的是糧草。於是，劉旦就假裝派人運送大量的糧草前去代國的一個小邑。
而在那個小邑屯紮了三萬大軍。自然，其實的兵力也就是三千不到，那二萬七千是稻草人。
匈奴知道那個小邑居然有三萬鎮守，猜想那裡的糧草一定是很多的。當然，出來沒有兵法的匈奴騎兵就潮水一般地洶湧過去了。那三千人馬自然是不能抵禦。他們很快地就撤退了出來。而那些匈奴人在進入小邑後發現，小邑的四門都被關死了。而那些所謂的糧草全都是乾草、柴火，上面還有火油、硝石、硫磺。三萬匈奴人頓時被包圍在火海之中。
眼看這三萬匈奴人就都活不成的時候，劉旦出現了。他知道，要是現在就燒死這三萬匈奴人，漢朝明天就得拿十萬、二十萬的人民去殉葬。在那個時候，武帝的鐵騎還沒有訓練完成。武帝是下嚴旨不得尋畔匈奴的。漢武帝的這個時候還依然在韜晦之中。當然，這個韜晦也就是再有半年的光陰了。後來，漢武帝的小舅子帶大軍直搗匈奴的龍城，勒碑邊塞，那是何其輝煌。這是後話不提。
劉旦很聰明，在烈火中，他與匈奴的帶兵將軍立下了城下之盟。匈奴馬上撤兵，代國奉送糧草一萬石。匈奴歸還去年搶掠代國的人民五千。在烈火中，匈奴的騎兵看見了生的希望，自然是有什麼條件都統統答應了的。匈奴人在這個問題上還是很守信用的。他們要麼不答應，要是答應了的事情，匈奴人就是拼死也要去承諾的。匈奴的諾言是隻需要點頭和回答可以就成的，是不需要簽字、畫押等一系列繁瑣的手續的。在救下了代國後，劉旦才公開了自己是漢武帝兒子的身份。在回到長安後，劉旦和他的兩個兄弟都被封為了諸侯王。劉旦自己被封燕王。這個燕國就緊鄰他去的那個代國的。因為劉旦曾經與匈奴人有盟約，因此在劉旦做燕王的時候，燕國就未曾被匈奴人侵犯過。燕國的形勢一派大好。而就在劉旦做了一段時間的燕王后，漢朝也完成了對匈奴戰略進攻的準備。漢軍戰旗獵獵，半卷著像一隊隊蛟龍出了長安城。而很快，前線的紅旗報捷就如同雪花一樣傳來。匈奴被攆出漢朝邊關七百多里，他們再也不能威脅漢朝的安危了。陰山過去這個匈奴的象徵之山，現在了匈奴的囚籠，禁錮這匈奴南進的道路。又過了幾年。劉旦突然聽說京師鬧瘟疫，自己的大哥，當朝太子劉據死掉了，而同時遭遇瘟疫的還有平公主、衛皇后和幾個大臣。雖然民間有幾個版本的說法，劉旦根本就不關心這個劉據是怎麼死的。反正他死了。自己當皇帝的希望就猛然增加了。
劉旦開始設想自己黃袍加身的感覺和滋味了。騎了快馬，帶了了幾個好友和親隨，劉旦登上昔日的燕昭王修建的黃金臺。他在臺上高喊：“風雨雷電，爾等聽命，眹恭謹命令你們掃平塵土，一現太平河山。哈哈……”
在劉旦的意念中，武帝會在很快就會冊封他為太子的。因為在剛剛完成不久的代國保衛戰後，武帝就說此子類我啊。既然很像父皇，那就得像父皇那樣做皇帝啊。劉旦心想。但是，一年過去了，二年也過去了。漢朝的太子的位置始終虛懸著。劉旦心想，那可能是父皇還在考核我來著吧？劉旦的表現更加出色了。他關心和憂鬱的早就不僅侷限在小小的燕國了，他在為大漢朝籌劃了。他的見解和主張經常受到雄才大略的漢武帝的表彰和誇獎。在劉旦剩餘的五兄弟中，受到皇帝嘉獎最多的就是燕王劉旦。
然而這個時候，一個消息突然傳來，就在劉旦剛剛被表彰後回到燕國的一個月後：漢武帝被子孫諡號為武。而按照武帝的被五個大臣分開保管的一式五份的遺詔，武帝最小的兒子劉弗陵被擁立為了漢朝的皇帝。百官祝賀，太后的懿旨也下到了各諸侯王那裡。在這份懿旨送達到燕王劉旦那裡來的時候，劉旦一把把懿旨扯得粉碎。他要瘋了。他盼望啊、表現啊、努力啊……一切的抱負和指望啊，現在都像黃金臺上的灰土一樣，被風吹散了、吹飛了、不見了。劉旦又一次來到黃金臺，他是帶了兵來的，他命令士兵把黃金臺夷為平地。
劉旦不想做燕王了，他要造反。他的兄弟，現在的上官桀將軍帶領著他從長安帶出來的五萬鐵騎也來加入劉旦的造反大軍。大軍在簡單的誓師後一路逶迤向長安開拔而去。但是，他們可沒有像孫臏那樣搞增人減灶的把戲，燕王發現自己的人馬在走出去不到一百里，就已經走散了三成。劉旦的心中一陣難過。他依然決定帶著殘餘的六萬多人去攻打有五十萬漢朝精銳把守的長安。然而，他的人馬在離開燕國的邊境不到三十里的地方就不能在被稱為大軍了。那實在不是大軍，而是小股殘兵敗將了。五千衛隊是上官桀的一千親兵和劉旦自己的四千死士。這五千人怎麼會是長安五十萬大軍的對手。劉旦頹然一聲，乾脆把這五千人放回去安生過日子吧。
面對西下的殘陽，上官桀自己是飛馬趕回長安去了。他是在一路上編造可以圓謊的話。而在燕山外圍，看著山河依然，自己已是孑然一身的孤家寡人了。劉旦一伸手，嘎幫一聲抽出隨身寶劍，他慘然一笑，一道紅光崩現，燕王劉旦自刎而死。
一代天之驕子因為對權勢的極度渴望而就此隕落。
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