漢武帝晚年發動的巫蠱之禍，導致宅心仁厚的太子劉據被害身亡。燕王劉旦聰明善辯，博學多才，可行為舉止不合法度，多有過失，所以漢武帝並不是很喜歡他，甚至對他還有點討厭。漢武帝的兒子並不多，而眾皇子中唯一被劉徹所喜愛的太子劉據如今又徹底完了。此時不動手更待何時，燕王劉旦這個一心想當皇帝的野心家終於按捺不住，開始蠢蠢欲動起來。因為按照長幼次序，劉旦認為自己應被立為太子，便上書請求回京侍衛父皇左右（近水樓臺先得月）。漢武帝哪能不明白自己這個“好兒子”心裡的那點小九九，當即憤怒地將燕王的使者斬於皇宮北門。自作聰明的劉旦萬萬沒想到現實是如此之殘酷，但還沒等他緩口氣，突然不知從哪裡冒出個小鬼指控他私藏逃犯。於是，漢武帝下令削去燕國三縣，從此厭惡劉旦，其他皇子也均因品行不佳而未被立為太子。
漢武帝去世時，朝廷以印有皇帝玉璽的正式詔書通知各諸侯王。燕王劉旦見到詔書後差點高興地跳了起來，因為在他心裡早就認定皇位繼承人非自己莫屬。劉旦現在對都城情況還不明就裡，也不敢隨意造次，為了一探虛實，假裝不肯哭泣，說道:“詔書的印封過小，我懷疑京師已發生變故。”隨即派他寵信的臣僚前往長安，以詢問祭悼漢武帝的禮儀為藉口，暗中刺探朝廷動態。及至漢昭帝下詔獎賞劉旦時，劉旦才恍然大悟，原來生米早已煮成熟飯，自己的父皇寧願立一個乳臭未乾的小屁孩為繼承人，也不肯多看自己一眼，就生氣地說:“本來就應當由我作皇帝，用不著誰來賞賜我!”以往漢武帝還健在時，劉旦只能隱而不發，可現在朝廷由一個小屁孩當皇帝，他就不用有任何顧忌了。
漢昭帝劉弗陵
接下來，劉旦就與其他皇室成員密謀共同反叛朝廷，還偽稱在漢武帝生前曾得到詔書，允許他掌握其封國內各級官吏的任免權，整頓封國的軍隊，防備非常事變。郎中成軫趁機慫恿劉旦說:“大王失去皇位繼承權，只能興兵奪取，坐著不動是得不到的。大王一旦起兵，燕國之內，即使是婦女也都會奮臂追隨大王。”於是劉旦與劉澤密商，編制造謠文書，宣稱:“如今的小皇帝並非先皇之子，而是由朝中大臣共同擁立的，天下應當共同討伐！”又派人到各郡國廣為傳發，以動搖百姓之心。齊王劉澤計劃返回齊國後從臨淄發兵，殺死青州刺史雋不疑。然後，劉旦在燕國大肆招攬各地奸邪之徒，征斂民間銅鐵來製造鎧甲武器，又多次檢閱燕國的車騎、材官等各類軍隊，徵調百姓進行大規模圍剿打獵活動，以訓練將士、馬匹的作戰能力，等待與劉澤約定的日期一到，共同舉兵叛亂。
郎中韓義等多次勸阻劉旦，利益燻心的劉旦哪能聽得進這種動搖軍心的話，便下令將韓義等共十五名官員處死。就在此時，瓶侯劉成得知劉澤謀反計劃，就通知了雋不疑。幾個月後，雋不疑逮捕了劉澤等人，並奏聞朝廷。漢昭帝派人負責處理此事。審訊中，燕王劉旦被供出。漢昭帝雖然年紀很小，但天資聰慧，懂得新皇剛上位政局穩定大於一切的道理，同時考慮到燕王為至親，殺了他就等於是殘害同胞兄弟，不但會使人心惶惶，還會給他其他有賊子野心的諸侯王反叛的藉口。因此漢昭帝下令不許追究燕王劉旦的過錯，而只將劉澤等全部處死。
憂鬱的燕王劉旦
後來，霍光獨攬大權，而上官桀父子、長公主、桑弘羊都與怨恨霍光，一心想除掉他。一直在暗中等待時機的劉旦當然不肯放過與這四人合作的機會，五人一互通消息當即一拍即合。經過一番密謀後，這五人上書誹謗霍光想造反，可卻被漢昭帝劉弗陵一眼看穿，並得到下不為例的警告。不久後，有一男子到皇宮門前，自稱是前太子，長安城中的百姓紛紛上前，喧譁不絕。大將軍霍光感到非常害怕，派出軍隊鎮壓，以防發生意外變故。而後漢朝大將右將軍王莽去世，丞相生病無法臨朝，這兩人可謂是大漢的中流砥柱，如今兩人同時出了意外，可是給了正在暗中苦苦窺查的上官桀等人一個天賜良機。
大將軍霍光
就這樣，躍躍欲試的上官桀等人又密謀由長公主設酒宴邀請霍光，提前埋伏好武士到時將霍光殺死，然後乘機廢掉漢昭帝，迎立燕王劉旦為皇帝。劉旦一聽這話大喜過望，許諾事成後封上官桀為王，又設置驛馬傳書，往來遞送消息，並對外聯絡了數以千計的各郡、國的豪傑之士。劉旦將這一計劃告訴燕國丞相，這位燕國丞相說道:“大王以前與劉澤合謀，事情還未成功，消息已然走漏，是因為劉澤平時性情浮誇，好欺凌屬下。我聽說左將軍上官桀一向辦事不穩重，車騎將軍上官安又年輕驕橫，我擔心他們與劉澤那時一樣成不了事，又擔心他們事成之後背叛大王。”正興高采烈的劉旦自然對此番忠告置若罔聞，隨即命臣下一律整治行裝，隨時準備出發。
可惜，一群小丑再怎麼蹦噠也掀不起多大的浪。這件事情最後傳到了杜延年耳中，杜延年立刻將此事奏聞朝廷，劉旦這邊在長安中的人基本上全部被諸族。燕王劉旦得到消息後，召燕國丞相前來商議道:“事已敗露，是否應隨即發兵造反?”燕國丞相說: “左將軍上官桀已被處死，老百姓都已知曉，不可發兵!”劉旦憂憤懊惱，擺設酒筵，與臣子和妻妾訣別。正好漢昭帝下達正式詔書責問劉旦，劉旦便用王印的綬帶將自己絞死。劉旦也因此被懲以“刺王”的稱號。
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