西晉咸寧五年，河南新鄉有個叫“不準”的盜墓賊，因他手頭拮据，便帶領著一幫鄉野農夫盜挖了位於汲縣（現改為衛輝市）的一個戰國時期的大墓，墓道打開後，裡邊有多少金石玉器歷史上沒有記載，但是這一干人等挖了好幾天，挖出來最多的竟然是竹書竹簡，後來他們的火把用光了，便拿著竹簡當柴燒用來照明，幾天後官府的人趕來，一清理竹簡的數量，竟然有幾十車，後來人們把這些竹簡稱為“汲冢書”。
這時，西晉有個束皙的文獻學家，經過他多年的編目整理，一部珍貴的編年體史書終於浮出水面，它便是是《竹書紀年》。
這本書是歷經秦始皇焚書坑儒後，保留下來的唯一一部編年體通史，經過研究，他是由春秋時期晉國史官和戰國時期魏國史官所作，敘述了夏、商、西周和春秋、戰國的歷史，按年編次。周平王東遷後用晉國紀年，三家分晉後用魏國紀年，至魏襄王二十年為止。此書開篇便是以君主紀年為綱目，上下記載了89位帝王、1847年的歷史。
這部史書與《史記》等後世史書不同的是，它對於黃帝、顓頊、帝嚳三帝，以及堯、舜、禹，夏、商、周都有明確的時間記載。
其中，黃帝、顓頊、帝嚳三帝，有明確記載的在位年數，將其進行累加，便可得到黃帝等帝王的元年數據，同時得到所對應的干支年名。通過計算便得到以下數據：黃帝元年為公元前2394年(丁卯年)；顓頊元年為公元前2294年(丁未年)；帝嚳元年公元前2216年(乙丑年)；帝摯元年為公元前2153年(戊辰年)。
而堯、舜、禹三帝則有明確的干支紀年記載，其中帝堯元年為公元前2145年(丙子年)；帝舜元年為公元前2042年(己未年)；夏禹元年為公元前1989年(壬子年)。這樣就把中國有確切年代的歷史由前841 年（國人暴動）上推了1305年，直接到達了堯帝時代。
而夏、商、週三代也有了準確的存在時間，其中夏代為前1989——前1559年共431年，商代為前1558——前1051年共508年，西周為前1050——前771年共280年。
這些記載，與目前我們所學的教科書中朝代存亡時間是有差距的，其中，夏朝為前2070——前1600 ；商朝為前1600——前1046 ；西周為前1046——前771年。
為何會有這麼明顯的差距？為何現代史書不按照竹書中記載的年份確定朝代時間呢？
原因便是這部書從古至今一隻存在著很大爭議，雖然作為史學界參考書目，但並沒有列入真正意義上的正史。
首先，竹書中的文字，全部採用的蝌蚪文，並且是戰國時期魏國的書寫樣式，而秦始皇統一文字後，這種蝌蚪文已經不能全部識別，因此在翻譯上肯定會有失誤。
其次，竹簡出土後極為散亂，而且有很多被火燒過造成內容缺失，在經過史學家的編纂整理，難免會有張冠李戴、牽強附會之嫌。
再次，宋朝時儒學成為國學，而《竹書紀年》與儒學的史學體系發生了很大沖突，被朱熹等理學代表批判為異端邪說，並將最初的版本棄用，造成遺失。而現存的版本，是南宋時才出現的，因此可信度已經不高。
朱熹
正是如此，雖然《竹書紀年》明確記載了夏商及上古時期的帝王在位時間，但是依然沒有被採用，以至於我國在1996年啟動了“夏商周斷代工程”，並於2000年9月15日結題，公佈了《夏商周 年表》，將夏朝的成立時間定為前2070年，商朝為前1600年。
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