後周顯德七年（公元960年），趙匡胤“陳橋兵變” 取得帝位，建立宋王朝。新的王朝雖然建立，然而從唐末直至五代十國以來，藩鎮割據的局面依然存在。宋太祖經過兩年在政治、經濟、軍事各方面的準備之後，決定消滅藩鎮割據，實現天下統一。
先易後難、先南後北
宋初，除了契丹（遼）、西夏強敵之外，南方存在的藩鎮勢力分別是：南平佔據江漢一隅；武平佔據湖南14州；後蜀據有兩川、漢中45州；南漢據有嶺南60州；以及江淮地區的南唐、兩浙地區的吳越、河東（約今山西省）、江州的北漢等割據政權。
雖說統一大業勢在必行，然而如何進行，對國力並不是很強盛宋朝而言，確實是棘手的問題。宋太祖趙匡胤在和宰相趙普幾番討論之後，確定了“先易後難、先南後北”的戰略。這一戰略的主要著眼點是“先弱後強”，意即先攻南方比較弱的藩鎮勢力，再集中力量對付北面的強敵。
一箭雙鵰 武平、南平稱臣
建隆三年九月，武平和南平的統治者相繼逝世，局勢動盪，趙匡胤馬上意識到這是上天安排給他的最佳機會，他決心從這裡出發。
當時武平統治者周行逢病死，衡州刺史（治今湖南衡陽市）張文表乘年幼（11歲）的周保權剛剛繼位，局勢不穩之際，發動兵變。武平統治者一面出兵鎮壓，一面派遣使者向南平和北宋求援。趙匡胤於是策劃了“一箭雙鵰”的進攻方針：以支援鎮壓叛軍為由滅武平，同時以借道南平為由，將其消滅。
乾德元年（公元963年）一月，趙匡胤命慕容延釗、李處耘等率領兵將，向南平借道進攻武平。當時雖然南平朝中許多大臣都認為這明顯的是宋太祖的計謀，但南平統治者高繼衝畏懼宋朝勢力，勉強答應。
二月初，宋軍進駐襄州（今湖北襄陽），慕容延釧派人告知南平為宋軍準備糧草。這時，南平統治者高繼衝派遣使者，前往探聽宋軍的真實意圖。使者與宋軍在荊門（今湖北荊門）相遇，慕容延釧假意殷勤款待。
隨後，高繼衝率領軍隊出城，正準備回報慕容延釗的盛情款待，否料慕容延釗暗中已經先派李處耘率領數千名輕騎，繞道佔領江陵城內要地。高繼衝失策，待要回頭再戰，必陷雙面包夾，他見大勢已去，不得不舉城投降。
宋軍取得南平後，聯合從南平徵調的萬餘兵力向武平進攻。這時，武平叛軍張文表已被鎮壓，而周保權獲悉宋軍壓境，決心抵抗。
慕容延釗分兵兩路，水陸並進：水師從東邊向嶽州（今湖南嶽陽）進攻；陸路則從澧州（今湖南澧縣）直指朗州。水路從江陵沿長江順流而下，大破武平軍於三江口（今岳陽北），繳獲戰船700艘，佔領嶽州（今湖南嶽陽）。三月，宋軍攻克朗州，周保權被俘，湖南14州遂入大宋疆域。
宋軍初師告捷，不僅振奮了將士的鬥志，而且宋朝勢力南伸，佔領長江中游的戰略要地，更重要的是，宋朝控制荊、湖之後，切斷了後蜀和南唐兩大割據勢力之間的聯繫，從而為日後入川滅蜀創造了有利條件。
分進合擊 兩路攻蜀
湖南平定後，趙匡胤開始謀劃攻蜀事宜。南方各勢力雖然實力不強，但蜀據天險，崇山環繞，易守難攻。而且蜀主孟昶得悉宋朝已經平定湖南和南平，對宋軍早有防備，一面派兵屯駐三峽要塞，一面遣使與北漢相約，同時出兵夾攻宋朝。
也是宋朝合該完成統一大業，就在趙匡胤不知如何進攻蜀地之時，上天送給他一個大禮物──後蜀派出的使者歸降於宋，並詳細的告知後蜀的兵力部署。
趙匡胤知蜀駐軍形勢後，於乾德二年十一月，以水陸二路合擊的方式，出兵攻蜀：北路以忠武節度使王全斌為帥、侍衛步軍都指揮使崔彥進為副將，率步騎3萬沿嘉陵江南下；東路以侍衛馬軍都指揮使劉廷讓（劉光義）為將，領步騎2萬溯江西直逼成都。
後蜀方面，孟昶得知宋朝出兵，命王昭遠率兵數萬北上扼守利州（今四川廣元）、劍門（今四川劍閣東北）等關隘。
十二月，王全斌率領的北路宋軍攻入蜀境，連克興州（今陝西略陽）、興元。蜀軍眼見宋軍即將攻入蜀境要地，採取燒絕棧道的策略，阻斷宋軍攻勢。王昭遠則率軍屯駐利州，派兵於大、小漫天寨（今利州城北）駐守。
由於棧道被燒，王全斌攻勢受阻，他一面遂率主力迂迴南進，一面由崔彥進趕修棧道。接下來的幾次進攻，宋軍皆敗。
當時氣候嚴寒，京師大雪，趙匡胤穿紫貂裘在講武殿外巡視，心想：“我被服如此，體尚覺寒。念西征將帥，衝犯霜霰，何以堪此。”於是脫下裘衣，派人送去前線，賜給主帥王全斌，並告知諸將，實因裘衣太少，無法賜給每位將領。
宋軍因為皇上這個贈裘的舉動，全軍感泣，士氣大振。乾德三年，蜀軍在王全斌與崔彥進的分合進逼下，聞風而退，利州、劍門相繼失守，王昭遠被俘。
另一方面，東路軍劉廷讓的進攻勢如破竹，自從佔據夔州（今四川奉節），開啟長江入蜀大門之後，一路直逼成都，軍隊還沒進入成都與北路軍會師，後蜀孟昶已經舉城投降。
荊湖、後蜀滅亡後，南唐、吳越臣服，南漢統治者劉鋹則拒絕投降。宋消滅後蜀之後，雖然南漢已經失去屏障，但南漢地處五領之南，而且有廣州市舶之富，所以對宋來說，消滅南漢還得費一番功夫。
東西夾攻 火燒興王府滅南漢
趙匡胤派兵征服南漢，其策略為避開五嶺，先從西路進軍，直向賀州，引誘敵軍將其殲滅後，然後從東攻擊，即從連州往韶州進軍，目標是都城興王府（今廣州市）。
開寶三年（公元970年）九月，宋軍統帥潘美率軍直指賀州，南漢劉鋹則派大將伍彥柔率領水師沿鬱江、賀水西援。此役，南漢軍隊被埋伏的宋軍破，伍彥柔戰亡，宋軍因而佔領賀州。
潘美為牽制南漢主力軍隊，以便乘虛襲擊興王府，揚言要沿賀水順流而下，直取興王府。劉鋹於是派遣老將潘崇徹率領5萬兵將進駐賀江口（今廣東封開西北）。這一舉動正中潘美計策。潘崇徹進駐賀江口後，揮師轉向，連克昭、桂、富等州，直逼韶州。
同年十二月，宋軍進至韶州（今廣東韶關），南漢都統李承渥率兵10萬於蓮花峰（今韶關東南）下迎擊宋軍。宋軍以強弓勁弩破其陣，佔領韶州，韶州是南漢北方門戶，失陷之後，舉國震驚。
劉鋹增兵鞏固興王府城池，令郭崇嶽領兵6萬屯馬逕（今廣州北）。此時屯駐賀江口的潘崇徹見大勢已去，率領其投隊投降。於是，宋軍全力往興王府進軍。開寶四年，宋軍進至馬徑，與郭崇嶽6萬兵將遭遇。宋軍採取火攻策略大敗南漢，繼而攻陷興王府。劉鋹投降，南漢滅亡。
多路包圍 北宋收拾苟安南唐
宋滅南漢後，據有長江上中游及下游江北地區和珠江下游地區，從戰略上形成了對南唐的三面包圍。南唐後主李煜為苟安求存，一面主動削去南唐國號，表示臣服；一面暗中募兵備戰，以防宋軍進攻。
趙匡胤看了李後主的表奏之後說：“臥榻之側，豈容他人酣睡？”並立即遣使命李煜入朝，李煜則稱病固辭。開寶七年十月，趙匡胤宋下令發動進攻。以曹彬、潘美，統領10萬大軍出荊南，並調吳越軍從杭州北上策應；另外再派遣王明牽制湖口（今屬江西）南唐軍，保障主力東進。
曹彬率軍順長江東下，水陸並進，攻破池州（治秋浦，今安徽貴池），佔領採石（今安徽當塗北）。於十一月中旬，在採石架通長江浮橋，保障大軍渡江，繼續向東推進。八年一月，宋軍與10萬南唐軍激戰於秦淮河。宋軍獲勝，突破唐軍阻礙，形成對金陵的包圍態勢。
此後，在西路王明軍隊和東路吳、越兵將配合下，殲滅南唐神衛軍都虞侯朱令贇率領的10萬救援軍，十一月，金陵城破，李煜被迫投降，南唐滅亡。
圍城打援 先退遼軍再下北漢
趙匡胤於滅亡南唐後不久駕崩，趙光義繼位，迫使吳越王錢俶獻出兩浙13州，陳洪進獻出漳（今福建漳州）、泉（今福建泉州）二州。至此，北宋完成了對南方的統一，便開始集中力量準備消滅北漢。
北漢依仗遼的支持，經常南下騷擾宋境。趙匡胤在位時曾於開寶元年、開寶二年和開寶九年三次出兵攻遼，但都無功而還。
太宗趙光義吸取以往進攻北漢均因遼兵南援而失敗的教訓，在作了較充分的準備之後，遂制定圍城打援的策略，先退遼軍、後取太原。
太平興國四年（公元979年）正月，太宗親率大軍出征，其進攻路線是：北路以
潘美、崔彥進等人為將，目標是圍攻太原；郭進率軍駐守石嶺關，阻擊遼軍，孟玄喆扼守石嶺關、鎮州（今河北正定），牽制幽州的遼軍大規模西援或南下。太宗也率主力一部從鎮州直趨太原。大宋出兵，北漢主劉繼元緊急向遼討援。遼派出耶律沙、耶律敵烈從東出兵，另以耶律善補率軍出北路，分路進援北漢。同年三月，郭進突擊遼東路援軍耶律敵烈於石嶺關，耶律敵烈大敗身亡，北路援軍聞訊撤退。四月，宋軍肅清外圍的遼國援軍，集中十萬兵力猛攻太原。劉繼元困戰將近一個月，在沒有援軍而且內部厭戰的情況下，於五月舉城出降，北漢亡。
四月中旬，宋軍數十萬包圍太原，趙光義親臨太原城下四面巡視督戰。劉繼元在困守孤城、外無援兵、內部厭戰的情況下，於五月初五出降，北宋統一戰爭至此結束。
北宋王朝建國之初，國力並不強盛，能夠在一連串的統一戰爭珠取得最後的勝利，其軍事上的原因，最主要是先南後北戰略方略符合當時南弱北強的情勢，此外，針對不同戰事，不論是分路進攻、迂迴包夾、圍城打援等等，北宋戰術運用靈活，因此統一戰爭能夠的順利進行。
自公元963年至979年，這16年的戰爭，結束了自唐朝中葉安史之亂以來的藩鎮割據和五代十國的分裂局面，實現了南北方主要地區的統一，對社會經濟文化的發展起了促進作用。
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