經過長時間的拉鋸戰，美國海軍終於與國會敲定，計劃於2025年裝備一艘大型無人水面戰鬥艦艇。雖然與他們的原計劃相比時間推遲了兩年，但是就目前的情況來看，結果還是比較樂觀。
一、即將成為歷史的主力艦
從全地球這個範圍來講，無論質量還是數量，"提康德羅加"級巡洋艦與"阿利伯克"級驅逐艦所形成的戰鬥力都處於頂端。其他國家的海軍實力，在短時間內難以發展到與其實力相等的境地。
因此，美國國會出於節省開支的目的，計劃通過幾次現代化改裝，繼續延長現役巡洋艦與驅逐艦的使用壽命。可海軍並不這樣想，他們還是認為裝備新一代的海軍艦艇比較重要。
主力驅逐艦尚能滿足未來作戰需要，"提康德羅加"級巡洋艦的歲數就太大了。而且她原本就是驅逐艦的模子，只不過為了方便軍官升遷而特意升格為巡洋艦。從未來作戰需求來講，"提"級可挖掘的潛力並不大。還是讓老人家按時安度晚年，不要再硬撐了。
而且海軍計劃在2022年合同結束時停止生產"阿利伯克"級驅逐艦，那麼勢必要找到一款新型軍艦來扛起大旗，以便日後逐漸取代現役主力艦艇的地位。美國也曾計劃讓朱姆沃爾特級驅逐艦挑起大梁，但由於單位造價等問題造成後者無法大量裝備。
那麼海軍高層心目中的新型主力艦艇到底是什麼樣子的呢？
二、新一代戰艦
從上世紀90年代開始，美國就已經意識到未來大型水面戰鬥艦艇的發展方向會趨於無人化。經過多年的研究，美國於2007年正式宣佈了無人水面艦艇的發展規劃，簡稱"USV"。
"USV"是個項目體系，包括偵查、搜救、巡邏、反恐、水文勘探、反潛作戰、反特種作戰等多方面。不僅囊括了大、中、小三型未來水面無人作戰單位，甚至還包括了海軍陸戰隊的地面中大型作戰車輛。
目前初具規模的成果名為"Sea Hunter"，最早是研究反潛作戰無人船的一個分支。由於研發進度比較快、項目發展越來越成熟，便在2016年被單獨立項，命名為"海獵者"。
她是由維戈工業公司建造的。最初的模型是一個40米長的三體船（即中央船體和左右兩個支架組成）。由於重量較輕，被定為三級USV，屬於中型無人艦船。
"海獵者"滿載排水量為145噸，其中包括攜帶的40噸燃料。動力系統主要依靠由兩臺柴油發動機，最高時速可達27節，足以航行70天。當然這是理想數據，在以12節的速度前進可行駛1.9萬公里。她加滿油能夠從加利福尼亞的聖地亞哥跑到關島，距離足以橫穿太平洋。
由於船為三體結構，所以在不需要加重龍骨的情況下提供了更高的穩定性，可以在7級海況下照走不誤，要知道7級海況已經意味著海浪高達6至9米了。三體船具有更高的線性航跡能力，可以更好地在淺水區進行作業，但因為寬度的問題降低了機動性。
在測試過程中，科研人員在"海獵者"上安裝了一個可移動的操作員控制站，直到確定其能夠獨立可靠地運行為止。在操作上，計算機將驅動和控制船舶，但始終有人監督控制整個過程。
她配備了快速軸保護線切割機，一旦繩索或雜質等困住螺旋槳，切割機會迅速進行切斷處理。同時"海獵者"也能夠在沒有人的引導下巡邏，通過光學制導和雷達避免撞到障礙物或其他物體。
但在試驗階段，始終有工作人員在最小程度的遠程操控著。由於設計構造原因，"海獵者"雖然有足夠的空間進行設備維護，卻無法讓人一直站在上面操作。
由於還處於試驗過程，所以"海獵者"具體裝備哪些進攻型武器還沒有定論。
2016年6月，"海獵者"已經完成了初步性能試驗，在開闊海域行駛速度、機動性、穩定性、耐波性、加減速、機械系統可靠性和燃油消耗等性能都達到了要求。根據媒體的爆料，還將進行包括對傳感器的測試、船隻的自主套件、遵守海上碰撞法規以及各種美國海軍任務的概念的驗證演示。未來還有反潛艇和反水雷任務在等著她。預計"海獵者"正式服役前，還要接受兩年左右的測試。
與對待"提康德羅加"級巡洋艦的態度呈天壤之別，美國國會計劃在2019、2020兩年間追加4億美元左右的投資，其中2400萬美元用於中型、3.73億美元用於開發大型無人水面艦艇。確保USV項目從試驗階段到2021年具備正式採購的可能。
一旦進入現役，她將與瀕海戰鬥艦組成搭檔，成為後者作戰性能的延伸。而"海獵者"最大的優勢則是省錢，有專家預計："海獵者"單天消耗的費用將達到1.5至2萬美元一天。這個數字看似有點多，但相較於瀕海戰鬥艦一天動輒70萬美元的基本出場費，無人戰鬥艦不是一般的便宜。
不過美國國防部也反覆重申："海獵者"所有的武器系統都將會由人類遠程決定是否使用。
三、2025年的到來
雖然"海獵者"的研究進度已經明朗，但USV總體項目的前景還屬於摸索階段，有些細節無法明確。為此，海軍採用了一種新的方法來評估各大參與研究的團隊，將科研公司、軍方、第三方工程師甚至審核部門的官員集結在一起合作，以確定降低成本的條文，並且允許科研方在新一代水面項目上使用現在比較成熟的技術。通過這樣的操作，就是為了防止出現F35或朱姆沃爾特級漫天漲價的情況。
海軍作戰部長約翰·理查森上將對裝備大型無人水面作戰單位信心滿滿，他明確表示海軍將會投入巨資用來研發、裝備無人化武器，"她有更獨特的能力，可以裝備更大型的武器，諸如此類的情況會超越現役裝備。"
或許2025年真的會發生天翻地覆的變化，我們拭目以待。
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