1876年4月，陝甘總督左宗棠，率領8萬湖湘子弟西征新疆。到1878年1月，左宗棠的西征軍用了近2年的時間，收復了除伊犁以外的新疆全境。左宗棠創造了自第一次鴉片戰爭以來，中國成功收復失土的奇蹟。
朝廷為了嘉獎左宗棠的特殊貢獻，詔將其晉封為二等恪靖侯。
有人問了：既然左宗棠西征軍勢如破竹，為什麼不一鼓作氣攻佔伊犁，使之儘快回到祖國的懷抱呢？
原因很簡單：當時的伊犁，被俄國所佔領。
俄國為什麼會佔領伊犁呢？我們還得從頭說起。
在19世紀中葉，清朝在兩次鴉片戰爭和太平天國運動的打擊下，日益衰退，對新疆的控制力嚴重下降。中亞浩罕汗國的阿古柏趁虛而入，侵入新疆，控制了大部分地區。俄國趁火打劫，打著維持“安定邊疆秩序”的旗號，派兵侵佔了伊犁，宣佈“伊犁永遠歸俄國管轄”。
這種公然侵略中國國土的行徑，受到了清廷的抗議。俄國駐華公使不得不對清朝總理各國事務衙門發了一份外交照會，稱：“只因回亂未靖，代為收復，權宜派兵駐守，俟關內外肅清，烏魯木齊、瑪納斯各城克服之後，當即交還。”意思是說，只要清朝收復了烏魯木齊、瑪納斯等地，俄國就會將伊犁還給清朝。
那時候，俄國堅定地相信，清朝根本沒有實力和能力收復烏魯木齊、瑪納斯等地。如果按照李鴻章等“海防”派的意見，清朝的確會對新疆放任不管，裁撤邊疆防線，將“停撤之餉，即勻作海防之餉”。幸好，左宗棠及時站出來與李鴻章唱“對臺戲”，歷陳放棄新疆的弊端和收復新疆的好處，說服了攝政的慈禧太后，這才有了西征之役。
左宗棠收復了除伊犁之外的新疆全境後，按兵不動。他提出，既然俄國留下了外交談判的渠道，那麼就不妨先走外交談判這條路。清廷同意了左宗棠的意見，派遣崇厚到俄國去，就新疆伊犁問題進行外交談判。
應該說，那時候的形勢對中國相當有利。在外交上，清朝佔據有理有利的地位；在軍事上，清朝軍隊在新疆士氣如虹，俄國則陷於第十次俄土戰爭。然而，崇厚在俄國的恫嚇下，竟然擅自與俄國簽訂了《里瓦幾亞條約》，答應了俄國方面提出的“通商、劃界、賠款”幾乎所有要求，使中國喪失了伊犁以外的大片領土。
左宗棠聞訊，痛心疾首。他當即上奏朝廷，指出：“此次與俄人談判，沙皇包藏禍心，我今索還失地，方要我賠償軍費，趁我多事之秋，欺我少爭戰之志，多求合之意，妄圖訛詐。”他進而指明俄國提出的“通商、劃界、賠款”都對中國權益造成極大傷害。最後，左宗棠建議：“我朝可更換使臣，與俄方重開談判。如沙皇一意孤行，應訴諸於武力。臣雖不才，願當此任。”
慈禧太后被左宗棠說服，將崇厚革職入獄，改派曾國藩的次子曾紀澤前往俄國，重新開展外交談判。
在重開外交談判時，左宗棠親自率領軍隊進駐哈密，為曾紀澤做後盾。左宗棠高歌：“壯士長歌，不復以出塞為苦也，老懷益壯。”為了表示與俄國軍隊血戰到底的決心，左宗棠隨身攜帶一口棺材，大有“視死如歸，壯懷激烈”的豪情。
俄國經過反覆衡量，最終屈服了。1881年2月24日，曾紀澤與俄國訂立了《中俄伊犁條約》和《陸路通商章程》。清朝收回伊犁，但要賠償俄國兵費900萬盧布，且被割去了伊犁霍爾果斯河以西之領土。
雖然，這不是最好的結果，但對於積貧積弱的中國來說，已經很難得了。
【參考資料：《清史稿》《近代中國史綱》《左宗棠收復新疆：新疆各族人民團結對外的結果》等】
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