在中世紀的歐洲，關於宗教的言論相當不自由，如果一步小心說錯了話，就會當作邪惡的化身，送上柴火堆，活活燒死。因此當馬丁·路德對羅馬教會腐敗的批評攻擊，無論是底層農民，還是工匠商人，或者是王公貴族都產生了強烈的共鳴。
王公貴族們之所以要支持宗教改革，其動機多種多樣，有的是出於信仰，有的是出於對教會的不滿，有的是出於利益等。但這其中，最為富有戲劇性的當屬英國的國王享利八世，他與羅馬決裂的原因不是為了信仰或利益，而是為了女人。
起初，亨利八世是站在羅馬這一邊的，而且為此還寫過文章，來捍衛教皇的權威，駁斥馬丁·路德的謬論。但是不久後，亨利八世在婚姻上遇到了麻煩。他的妻子，來自西班牙王室的凱瑟琳公主，雖然已經為其生下一個女兒，但卻總是無法給亨利帶來一位兒子做繼承人。 亨利八世將抱不到兒子的責難算在凱瑟琳的頭上，甚至還打算同其離婚，另娶一名叫做安妮·博林女子。這位叫做安妮·博林的人當時不但與亨利八世處於熱戀之中，而且已經懷上了孩子。由於凱瑟琳怎麼著都不肯離婚，亨利便派人去羅馬，請教皇出面，廢了他的婚姻。
事實上，教皇並不是不願意通融一下，也沒有意願和必要去得罪這位血氣方剛的英格蘭國王。可是問題在於凱瑟琳的孃家西班牙的勢力很大，教皇實在是得罪不起。兩難之下，教皇只好拖住不辦。亨利八世眼看安妮·博林都快要生了，不想要讓自己千盼萬盼的兒子成為不合法的私生子，情急之下，宣佈與羅馬斷絕關係，加入了新教的行列。亨利八世的這一次宗教改革可以算作是一次半桶水的改革，這成立的英格蘭教會，其組織架構，禮拜儀式等等，都與原來的天主教大同小異。只是換個首領，把“神權”與“君權”合在了一起而已。這樣一來，亨利八世讓英格蘭教會宣佈他與凱瑟琳的婚姻無效，然後下令改立安妮·博林為王后。
由於當時歐洲的宗教改革正在如火如荼地進行，羅馬教皇對遠在英格蘭所發生的一切也是心有餘而力不足，只能在口頭上將亨利逐出教會。
亨利開始宗教改革之後，還將許多修道院強制關閉，田產則被瓜分給支持自己的貴族士紳，這些得到經濟利益的貴族們將在以後的歷史中堅決捍衛改革的成果，反對天主教的復辟。 為了讓改革更具有合法性與權威性，他要求貴族們為他背書，所有的宗教改革法令都在代表貴族利益的國會投票通過。
任何一場革命，都會有其反對者和支持者，亨利的老師托馬斯·莫爾（《烏托邦》的著作者），就陷入了兩難的處境。亨利八世對他很是敬重，而他也為國王做過許多事情。但是在信仰上，莫爾卻無法接受與天主教會的決裂，但又顧及到家人的性命，不敢與國王頂牛。因此只能一方面辭去了所有的官職，並寫信恭祝亨利八世新婚快樂，另一方面卻藉故沒有出席新王后的加冕禮。但亨利八世卻不吃莫爾這一套，不久之後，莫爾就被安上個莫須有的叛國罪，關進了倫敦塔。審判官要他起誓忠於國會新制定的繼承法，承認國會有權為宗教事物立法，讓莫爾在良心上無法接受，因此拒絕宣誓，以叛國罪而後被砍頭。
亨利八世新娶的妻子安妮·博林，並未能如願給他生下一個兒子，只生下了一個女兒伊麗莎白。為了能找到一個幫他生兒子的王后，亨利八世娶了廢，廢了娶，前後立了六位王后。
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