在中世纪的欧洲，关于宗教的言论相当不自由，如果一步小心说错了话，就会当作邪恶的化身，送上柴火堆，活活烧死。因此当马丁·路德对罗马教会腐败的批评攻击，无论是底层农民，还是工匠商人，或者是王公贵族都产生了强烈的共鸣。
王公贵族们之所以要支持宗教改革，其动机多种多样，有的是出于信仰，有的是出于对教会的不满，有的是出于利益等。但这其中，最为富有戏剧性的当属英国的国王享利八世，他与罗马决裂的原因不是为了信仰或利益，而是为了女人。
起初，亨利八世是站在罗马这一边的，而且为此还写过文章，来捍卫教皇的权威，驳斥马丁·路德的谬论。但是不久后，亨利八世在婚姻上遇到了麻烦。他的妻子，来自西班牙王室的凯瑟琳公主，虽然已经为其生下一个女儿，但却总是无法给亨利带来一位儿子做继承人。 亨利八世将抱不到儿子的责难算在凯瑟琳的头上，甚至还打算同其离婚，另娶一名叫做安妮·博林女子。这位叫做安妮·博林的人当时不但与亨利八世处于热恋之中，而且已经怀上了孩子。由于凯瑟琳怎么着都不肯离婚，亨利便派人去罗马，请教皇出面，废了他的婚姻。
事实上，教皇并不是不愿意通融一下，也没有意愿和必要去得罪这位血气方刚的英格兰国王。可是问题在于凯瑟琳的娘家西班牙的势力很大，教皇实在是得罪不起。两难之下，教皇只好拖住不办。亨利八世眼看安妮·博林都快要生了，不想要让自己千盼万盼的儿子成为不合法的私生子，情急之下，宣布与罗马断绝关系，加入了新教的行列。亨利八世的这一次宗教改革可以算作是一次半桶水的改革，这成立的英格兰教会，其组织架构，礼拜仪式等等，都与原来的天主教大同小异。只是换个首领，把“神权”与“君权”合在了一起而已。这样一来，亨利八世让英格兰教会宣布他与凯瑟琳的婚姻无效，然后下令改立安妮·博林为王后。
由于当时欧洲的宗教改革正在如火如荼地进行，罗马教皇对远在英格兰所发生的一切也是心有余而力不足，只能在口头上将亨利逐出教会。
亨利开始宗教改革之后，还将许多修道院强制关闭，田产则被瓜分给支持自己的贵族士绅，这些得到经济利益的贵族们将在以后的历史中坚决捍卫改革的成果，反对天主教的复辟。 为了让改革更具有合法性与权威性，他要求贵族们为他背书，所有的宗教改革法令都在代表贵族利益的国会投票通过。
任何一场革命，都会有其反对者和支持者，亨利的老师托马斯·莫尔（《乌托邦》的著作者），就陷入了两难的处境。亨利八世对他很是敬重，而他也为国王做过许多事情。但是在信仰上，莫尔却无法接受与天主教会的决裂，但又顾及到家人的性命，不敢与国王顶牛。因此只能一方面辞去了所有的官职，并写信恭祝亨利八世新婚快乐，另一方面却借故没有出席新王后的加冕礼。但亨利八世却不吃莫尔这一套，不久之后，莫尔就被安上个莫须有的叛国罪，关进了伦敦塔。审判官要他起誓忠于国会新制定的继承法，承认国会有权为宗教事物立法，让莫尔在良心上无法接受，因此拒绝宣誓，以叛国罪而后被砍头。
亨利八世新娶的妻子安妮·博林，并未能如愿给他生下一个儿子，只生下了一个女儿伊丽莎白。为了能找到一个帮他生儿子的王后，亨利八世娶了废，废了娶，前后立了六位王后。
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