宮鬥爪牙
蔡倫，字敬仲，東漢人，約於公元61年出生。
他出身於普通農家，從小跟隨父輩種田，並且受過啟蒙教育。
當時漢章帝喜歡到處挑選幼童入宮，蔡倫大概十五歲時被選中入了宮。由於他聰明伶俐，很快便從小黃門到黃門侍郎。
公元82年，由於竇皇后沒有子嗣，當時的太子是宋貴人的兒子，所以她們之間的爭鬥越來越激烈，就在這時蔡倫成為了竇皇后的爪牙。
竇皇后先命令蔡倫監視宋貴人，再指使他誣陷宋貴人用邪門歪道迷惑皇上，逼她自殺，最後將太子廢了，貶為清河王。接著竇皇后又陷害皇子劉肇的母親梁貴人，並強行搶奪還在襁褓之中的劉肇為養子，立為太子。
在這波權力爭鬥之後，蔡倫成為了竇皇后的親信。
公元88年，漢章帝病逝，劉肇即位稱漢和帝，竇皇后成為竇太后。蔡倫被封為中常侍，可出入朝廷、侍從天子、參與國家機密大事。中國歷史上宦官干政也正是由此開始。此時的蔡倫還不到30歲。
改進造紙術
公元97年，竇太后去世，漢和帝親政。
公元102年，漢和帝立鄧綏為皇后，蔡倫立馬投靠鄧皇后。
由於鄧皇后愛舞文弄墨，且崇尚節儉，蔡倫為投其所好，屈尊任尚方令，主管御用手工作坊，從此專心改造造紙術。一有空閒，他就親自到作坊指導技術、研究流程。
造紙術早在西漢就已經出現，但是由於原料貴、產量低、質量差，幾乎沒有多少人用。由於蔡倫善於觀察，他曾在鄉間看見蠶婦漂絲後會留下一層絲絮，揭下來可以用來書寫，從中得到了啟發。
他讓御坊工人收集樹皮、廢麻、破布、漁網等，用銼、煮、浸、搗、抄等方法，反覆試驗，終於造出價格低廉的紙。
公元105年，蔡倫將造紙流程稟報漢和帝，收到贊善，造紙術也得到推廣，被成為“蔡侯紙”。
也是在這一年，漢和帝英年早逝，鄧皇后升為鄧太后，由她剛剛百日的兒子即位。可是不到兩年，她的兒子也去世了。鄧太后只好立13歲的皇侄劉祜即位，為漢安帝。
這位劉祜正是當年蔡倫幫助竇太后廢掉的清河王的兒子，而當時被陷害自殺的宋貴人正是劉祜的親奶奶。
由於鄧太后仍然把持著朝政，所以蔡倫繼續得到重用，受到滿朝文武的奉承。
跌落谷底
公元121年，正當他處於權力頂峰之時，鄧太后去世，漢安帝親政。
蔡倫因為當初參與迫害漢安帝皇祖母宋貴人、剝奪漢安帝父親的太子位而被審訊查辦。
蔡倫自知死罪難逃，於是沐浴更衣後，喝毒藥而亡，終年約60歲。
造紙術有多重要
紙張的應用在中國廣泛傳播的幾百年後，才開始向亞洲其他國家出口，並且在很長一段時間內，造紙術對他們來說還是個秘密。
公元751年，由於阿拉伯俘虜了中國造紙工人，阿拉伯地區逐漸學會了造紙。
12世紀，歐洲人從阿拉伯人那裡學會了造紙術，西方的羊皮紙逐漸被取代。
公元1000年左右，中國文化把西方文化遠遠得甩在了後面。蔡倫發明的造紙術在這裡起到了關鍵作用，在這之前，中國文化進步的障礙是缺乏適當的書寫材料。
在1978年出版的麥克·哈特的著作《影響人類歷史進程的100名人排行榜》中，蔡倫排名第七。
美國《時代》週刊公佈的“有史以來的最佳發明家”中蔡倫上榜。
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